Мерецков резко вскинул голову.
— Не могу, товарищ командарм, хотя служить в Конармии почётно — армия не знает поражений!
Семён Михайлович никак не отреагировал на эти слова и продолжал:
— Дам тебе в подчинение бригаду, можешь возглавить и разведку армии, а Стройло назначу своим помощником. Ну как, согласен?
— Никак нет, товарищ командарм, — сухо возразил Мерецков. — Судите сами: два курса Академии Генштаба я закончил, остался третий и — выпуск! Зачем же мне бросать учёбу?
— Ты что же, хочешь умнее всех стать? Ты два курса окончил, я же вообще никаких академий не кончал, а уже разбил войска не одного белогвардейского генерала.
— У вас, товарищ командарм, есть военный талант, чутьё на врага, что ли, а мне всё это надо ещё в себе выработать. Берите к себе молодых конников, они сочтут за честь сражаться в рядах вашей Конармии.
— Факт, сочтут за честь, но кто их будет учить? Ты вот не желаешь помочь мне, а? — Лукавая улыбка вспыхнула на смугловатом лице Будённого. — Ладно, я тебя, Мерецков, понял и не осуждаю. Считай, что этого разговора не было!..
— Понял, товарищ командарм! — Мерецков взял под козырёк. — Разрешите идти?..
Через два дня Конармия пошла в наступление. Удар под Озёрной наносила 4-я дивизия Коротчаева, в которой был и Мерецков. За ней следовала 6-я дивизия, а фланги обеспечивали 11-я и 14-я дивизии. После яростного боя белополяки дрогнули, и 4-я дивизия ворвалась в Ягнетин, с ходу форсировав реку Ростовицу. Справа и слева прорвались 11-я и 14-я дивизии, а в Озёрную вошли конники Семёна Тимошенко.
Мерецков всё это время занимался разведкой, уточняя, где находятся войска противника, каковы они, и, хотя в пылу боя он действовал осмотрительно, у разбитого дома по нему открыл огонь белополяк. Пуля сорвала с головы фуражку. В какое-то мгновение Кирилл Афанасьевич увидел вражеского пулемётчика, его красное, налитое ненавистью лицо, бросил на него коня и с ходу рубанул шашкой.
«Стоило мне замешкаться хотя бы на секунду, и я лежал бы трупом на сырой земле!» — остро кольнула недобрая мысль.
А конармейцы уже лавиной неслись на неприятеля. В воздухе блестели сотни клинков, слышалось громовое «ура». Теперь вся Конармия ворвалась в расположение вражеских войск. Белополяки пытались сжать её с боков. По флангам Конармии с севера ударили пулемёты и орудия генерала Корницкого, с юга — кавбригада Савицкого и пехота. Но командарм Будённый не стал отбиваться на флангах, а повёл свои полки вперёд, в глубокий рейд на северо-запад. Сзади Конармии сомкнулось кольцо войск. Так начался знаменитый бердичевский прорыв.
«Умён, чертовски умён Семён Будённый, — подумал о командарме Мерецков. — На флангах драться не стал, пошёл вперёд, расстроил все боевые порядки белополяков!»
4-я дивизия ушла на Житомир и с ходу овладела им. Потом резко повернула на восток и установила связь неподалёку от местечка Брусилов с Фастовской группой войск, которой командовал Иона Якир…
— Между Киевом и Винницей мы фактически создали «красный коридор», — сказал на совещании в штабе начдив Коротчаев. — Ныне конники немного отдохнут, мы подучим боезапас, ударим с тыла по Третьей польской армии и освободим Киев!
И тут произошло то, чего никто не ожидал. Идти на Киев получила приказ Фастовская группа войск, а Конармия повернула на запад.
— Будем продолжать рейд по вражеским тылам, — объявил в штабе дивизии Коротчаев.
Днём, когда нещадно палило солнце и бойцы старались укрыться в тени, в 4-ю дивизию прибыл командарм Будённый. Мерецков как раз готовил разведдонесение в штаб Конармии. Будённый резво соскочил с коня, отдал повод своему адъютанту Петру Зеленскому, человеку храброму и ловкому, не отходившему от Будённого ни на шаг, вошёл в штаб. Увидев за столом Мерецкова, он басовито спросил:
— Что ты сочинил в мой штаб? — Поздоровался с ним за руку, присел рядом.
— Плохо дело, товарищ командарм! — выпалил Мерецков. — Польские войска уходят из Киева, надо бы отрезать им пути отступления, а мы чего-то ждём! Бездействие, как отсыревший патрон, отрицательно сказывается на бойцах.
Будённый хмуро повёл бровью.
— Сам переживаю этот момент, Мерецков! Жду приказа из штаба фронта, а его пока нет, и куда мне двигать свою армию, я не знаю. Связь у вас действует?
— А как же! — воскликнул Мерецков.
— Тогда соедини меня со штабом фронта!
Приказ был получен.