— А ты говорил мне, что желаешь стать учителем в сельской школе.
— Раздумал я, мать, — усмехнулся Кирилл. — Первое боевое крещение решило мою судьбу. Моё место — армия!
— Правильно, сынок! — рявкнул подошедший отец. — Быть командиром не каждому дано. А у тебя по этой линии есть талант, так что плети свою судьбу по военной части, может, и станешь генералом!
Всю неделю преследовали бандитов, но они ушли далеко в лес, в болота, где их трудно было атаковать. Тогда отряд Мерецкова вернулся в Судогду, и, как оказалось, вовремя. Секретарь исполкома Григорий Журавлёв получил приказ от губернского военкома срочно сформировать группу бойцов и включить их в состав Владимирского отряда, который на днях уйдёт на Восточный фронт. Он вызвал к себе Мерецкова.
— У тебя с собой карта? — спросил Журавлёв. — Давай её на стол! Видишь эту деревню, что расположена у самой речки? Так вот разведка донесла, что в ней засела группа генерала Пепеляева, а её костяк — офицерский батальон. Твой отряд, Кирилл, их не осилит, поэтому начальство решило объединить отряды…
Всё сделали за три дня, и объединённый отряд возглавил бывший офицер царской армии капитан Говорков, а Мерецкова назначили комиссаром. Утром Кирилл Афанасьевич прибыл в отряд, но Говоркова ещё не было. Бойцы меж собой стали обсуждать, кто такой товарищ Говорков и умеет ли он рубить шашкой. Высокий плечистый и бородатый боец неприятно хохотнул:
— Золотопогонники нам не друзья. Вчера они служили царю-батюшке, а сегодня заверяют большевиков, что будут отчаянно сражаться с белыми. Я им не верю! — В его левом ухе качалась золотая серьга, она ярко блестела на солнце и слепила глаза.
— Кто ты такой? — спросил его Мерецков.
— Яков Орел! — заулыбался бородач, его чёрная, как дёготь, борода качнулась. Он похлопал Мерецкова по плечу. — Вы мне, товарищ комиссар, по душе. А вот командира мы проверим, кто он такой и чего стоит!
Мерецков метнул на красногвардейца сурово-осуждающи и взгляд:
— Боец Орел, кто вам дал право плохо отзываться о командире?
Бородач смутился, скулы у него покраснели.
— Виноват! — хмуро бросил он.
— Вот так-то лучше! — Мерецков, уняв волнение, спросил: — А зачем на ухо нацепили серьгу? — И строго приказал: — Снять! Это бандиты да коноводы носят серьги, а вы боец революционной армии, надежда и меч трудового народа!..
В это время на полном скаку во двор через забор влетел всадник. Бойцы в испуге отскочили в сторону, а всадник осадил лошадь и ловко, словно циркач, выскочил из седла. Привязал коня к дереву, стал отряхивать френч. Мерецков подошёл к нему.
— Лихо вы въезжаете во двор! — усмехнулся он. — Зачем же прыгать, если можно легко открыть ворота?
— Кто вы такой? — насупил брови всадник. На его кожаной фуражке поблескивала красная звёздочка.
— Комиссар отряда Мерецков! — представился Кирилл Афанасьевич. — А вы кто?
— Командир объединённого отряда бойцов капитан Говорков!
— Я же говорил вам, товарищ комиссар, что наш командир из бывших царских офицеров, — подал голос Яков Орел. — А на бывших надежды мало…
Кажется, эти слова больно кольнули Говоркова, но он не подал виду и приказал комиссару построить отряд.
— Я буду держать речь!..
Триста красногвардейцев выстроились во дворе штаба. Они с интересом смотрели на Говоркова. В его круглых, как медные пятаки, глазах горели искорки.
— Товарищи бойцы, я назначен командиром отряда, — просто сказал Говорков. — Дня через два-три мы вольёмся в 227-й Владимирский полк. Такая штука получается. Царь по душе господам капиталистам, а мы отдали свои сердца трудовому народу. — Говорков прошёлся вдоль строя. — Сам я бывший царский офицер в чине капитана. В прошлом году во время революции перешёл на сторону советской власти. Если у кого-либо из вас возникли сомнения насчёт моей персоны, то заявляю, что сражаться с врагами буду до последнего вздоха! И если в бою дрогну или попытаюсь уклониться от вражеского огня, можете мнил расстрелять! Это я изволил сказать о себе. Теперь снижу о том, что требую от вас. Строжайше соблюдать воинскую дисциплину, смело и дерзко идти на беляков! — Он с минуту помолчал. — Есть вопросы?
— Почему вчера вы не прибыли к нам? — спросил Яков Орел.
— Я просился на фронт сражаться с белочехами, но меня направили к вам.
По рядам бойцов прошёл шумок. Мерецков поднял руку, и вмиг все стихли.
— Я полностью доверяю капитану Говоркову, так что тобой его приказ надлежит исполнять в точности!