АРТ сказав: "я розгляну це." Потім він розмістив схему підключення, яка показала, що він щойно створив між усіма закрите активне з'єднання без Елетри. У закритому каналі зі мною та моїми п’ятьма людьми АРТ сказав: "Ця інформація повинна бути конфіденційною. Якщо хтось із вас відкриє те, що я вам скажу, представнику компанії, я буду змушений вбити її."
У мене був викид адреналіну з моїх органічних частин. Незручно і дивно. Я не був прив’язаний до Елетри, яка здавалася типовим клієнтом-людиною, коли я працював у компанії (не надто тупий, не надто розумний, маючи лише 53 відсотки ймовірності, що зі мною все закінчиться тим, що мене (1) застрілять, і (2) покинуть на ворожій планеті.) Але вона була поруч із моїми людьми, і мені не подобалося уявляти, що хтось помирає у цьому районі.
У людей явно був момент напруги. Було багато поглядів, які перетиналися один з одним, і спроби приховати стурбовані вирази обличчя. Тоді Арада написала: "Згода. Ми їй нічого не скажемо." — Вона прочистила горло і вголос заявила: — "Можна ми скористаємось вашими каютами, щоб прибратися і відпочити?"
АРТ сказав, "Звичайно", у загальному каналі.
Ратті та Оверс допомогли Елетрі оселитися в одній зі спальних кімнат (нежилої, у яку невдалим сірим людям не вдалося привнести запах середовища росту). Там була прибудована ванна кімната, і Ратті приніс для неї кілька самонагрівальних коробок з їжею та контейнерів з напоями, щоб у неї не було приводу блукати по кораблю. Я поставив сторожити безпілотника за дверима, тому що я нікому не довіряв безпеку, особливо АРТу.
Мої люди пішли на камбуз, який був досить далеко від спальної кімнати, щоб Елетра не почула розмови, навіть якщо вийде в коридор. Люди також поїли, і Тьяго приготував для них щось рідке і гаряче в готувальному відділенні камбузу.
АРТ встановив ще один непотрібний розділений дисплей, з видом на Елетру, яка закінчила їсти, прийняла ліки, які рекомендувала MedSystem, і заснула.
Арада, яка все ще їла, сказала: "Перигелій, ти готовий зараз відповісти на питання SecUnit'а?"
(Насправді спочатку вона сказала: "SecUnit, може ти припиниш крокувати і сядеш?"
Я сказав "ні.")
АРТ сказав: "Я навчальний і дослідницький корабель для картографування в глибокому космосі, і іноді я перевожу вантажі. Все це правда. Мій екіпаж також збирає інформацію та допомагає антикорпоративним організаціям, які функціонують у просторі корпорації та підтримуються урядами Міхіри та Нового Прибережжя та керуються Пансистемним університетом Міхіри та Нового Прибережжя. Ці дії часто є небезпечними.
Арада кивнула, обмінюючись поглядом з Оверсом. Арада сказала: "Отже, ви прилетіли сюди через втрачену колонію. Щоб перевірити її стан до прибуття корпорацій?"
"Ми отримали інформацію, що реконструкція бази даних, здійснена консорціумом компаній, що займаються порятунком та рекультивацією, підтвердила координати на колонію, закладену приблизно тридцять сім корпоративних стандартів років тому."
"Втрачена колонія" — Амена помітно поворушила шматком на тарілці. "Купу людей залишили помирати, як наших прабабусь та прадідів".
Амена не помилилася, це було схоже на те, що трапилося з колоністами, які врешті-решт заснували Preservation. Вони були "посіяні" (що насправді означає "викинуті") на переважно тераформовану планету з ідеєю, що кораблі з постачанням приходитимуть крізь червоточину через певні проміжки часу, поки колонія не стане самостійною. Саме таким способом корпорації користуються дотепер. За винятком випадків, коли корпорації банкрутували або на них нападали інші корпорації, і дані про червоточину були знищені, або сама червоточина дестабілізувалася, або всі дані про існування колонії були просто втрачені з бази даних, яка в підсумку була заблокована через правові сутички щодо права власності. І коли кораблі з постачанням не прибували, всі люди голодували або вмирали, а дешеве обладнання тераформування зазнавало поразки. Я бачив фільми та серіали, які використовували це як сюжет, але я не знав, що це не просто історії, поки не прибув на Preservation. (Більшість з них мали гнітючі закінчення і були частиною цілого жанру "жахливі речі, що відбуваються з окремими групами безпорадних людей", який не належав до моїх улюблених.)
АРТ продовжив: "Колонії були покинуті та відрізані через банкрутство або недбалість компанії, так. Більшість колоністів вмирали, але не обов’язково. Деяким вдавалося вижити.
Арада закінчила їсти і вклала тарілку у переробник. "Ви виявили, що на цій планеті було дві колонії?"
"Так. Історичні джерела зафіксували існування на планеті колишньої колонії ще до створення корпоративного ободу, але не було ніякої інформації про іншу колонію."
АРТ розмістив у каналі звіт про колонію, що там була. Здавалося, що це було зібрання фрагментів, ніби хтось видалив оригінал, і це була реконструкція. Більшість із того, що нам вже розповідав АРТ: оригінальний сайт колонії ще до створення корпорації Rim, про який зараз ніхто не знав, або у них не було збережених даних, щоб вони потрапили у цей звіт. Корпоративна колонія, посіяна компанією Adamantine Explorations, часткове тераформування. Ніякої інформації про кількість колоністів, місцевість, погоду, місця проживання, обладнання, незаконні генетичні експерименти, артефакти чужої цивілізації, нічого.
Єдина цікава інформація була від одного з членів екіпажу АРТа, людини-імпа на ім’я Айріс, яка додала деякі архівні стрічки новин про вороже заволодіння Adamantine Explorations після створення колонії. Були три різні статті з джерел новин, де говорилося про невизначену кількість — десь від чотирьох до двадцяти чотирьох працівників Adamantine Explorations загинули під час перестрілки, затримуючи корпоративне поглинання досить надовго, щоб їх базу даних і координати червоточини не можна було скопіювати. Єдина причина, чому збереглася частина даних, полягала в тому, що зловмисники вдерлися і вбили техніків, перш ніж випарувати носії інформації. Записка Айріс закінчувалася так: Спокусливо думати про те, що вони намагалися захистити чи приховати. Колонію? Можливо. Просто це малоймовірно.
Я також не думав, що це ймовірно. Але, як і Айріс, я думав, що той факт, що три різні джерела новин повідомили свої версії історії, свідчив про те, що інцидент або його постановка дійсно відбулися.
Усі люди мовчали, читаючи звіт. (Так, мені здається, що це забирає весь їх час. Я перебирав медіа-сховище, але я знав, що вони закінчать, перш ніж я зможу щось розпочати.)
"Це дивно, — тихо сказав Оверс. — Вони намагалися захистити колонію? Чи свої інвестиції?"
"Тобі просто подобається загадка", — сказала йому Арада, більшість її уваги була присвячена доповіді.
"Я люблю загадки у художній літературі, але не в реальному житті", — відповів Оверс.
АРТ ігнорував їх. "Місія мого екіпажу полягала в тому, щоб з'ясувати, чи колонія все ще заселена, і, якщо так, спробувати встановити контакт, а також запобігти втручанню та експлуатації з боку рятувальних корпорацій, шляхом евакуації мешканців або, якщо колонія дійсно життєздатна, наданням допомоги."
Амена сперлася ліктями на стіл. "Але навіщо вам це робити? Якби люди з колонії вижили, то інша корпорація не могла нічого зробити, правда? Якщо первісна корпорація, яка надіслала колонію, зникла, то люди вільні".
"На жаль, тут це не так", — сказав їй Оверс. Його вираз обличчя мав ту похмуру розчарованість, яка була звичайною, коли люди говорили про корпорації. "Інша корпорація може приїхати і переписати їх на себе".
Амена поставилася до цього скептично. "Переписати? Але там живуть люди. Я припускаю, що вони могли б поселити другу колонію десь на планеті, але вони не могли б заволодіти існуючою колонією. Чи могли?"
"Могли", — запевнив її Оверс. "Вони мають право."
Вираз обличчя Амени став жахливим. "Але ж це — я не знаю, що це таке, але це принаймні викрадення".
"Ось як це працює в корпорації, — сказав їй Тьяго, помішуючи свою рідину. — Планета вважається власністю, чиєюсь власністю, яку можна врятувати, якщо попереднього власника не стало. Колоністи, або їх нащадки, або ті, хто зараз там живуть, не висувають жодних претензій".
"Перигелій, що з цим робити? Як ви могли допомогти колоністам?" — спитав Ратті.