Андрей Станкевичюс был крупным, уверенным в себе Homo Arcticuc с боцманской походкой, еще его всегда отличала нашивка «Командир». Что касается остальных, то в типовых комбинезонах и куртках они выглядели как инкубаторские.
— Мужики! — Максим Шишков не нашел других слов. — Мужики, как же я рад, что вы пришли!
Он подходил к каждому по очереди, жал руки и заключал в крепкие мужские объятия.
— Очень рад!
Одно из существ, деликатно кашлянув, отстранилось.
— Маргарита Буркацкая, очень приятно.
Максим застыл на месте.
— Ну, здравствуй, Максим Евгеньевич! Не признал старого знакомого? — вывел его из ступора голос Бена.
Тем временем, Станкевичюс осмотрел фронт работ.
— Техника на ходу?
— По крайней мере, все заводится, — ответил Максим. — Сам проверял.
— Так, слушай мою команду! До заката около двух с половиной часов. Технику грузим, крепим. У нас есть все шансы закончить работу сегодня. Максим, если мы не успеем до ночи, ты сумеешь добраться до Поселка по темноте? Хорошо. Переночуем в общежитии, а завтра по готовности домой.
Существа одобрительно загудели. Максим остался с командой Станкевичюса и даже, как мог, помогал. Он работал наравне со всеми, пока солнце не село, а после заката был вынужден оставаться в пространстве, освещенном фарами вездехода. Homo Arcticus, естественно, свет был до лампочки, они были способны ориентироваться и в кромешной темноте. Оставшись не у дел, Максим украдкой присматривался к Андрею, Маргарите, Бену. Упакованные в типовые костюмы, практически не имеющие уязвимых мест, они были идеально приспособлены к этой суровой земле.
У одного из бульдозеров слетела гусеница, и с ним провозились до глубокой ночи. Закончив, существа загрузились в вездеход Максима, и все вместе отправились в Поселок, где их ждали ужин, баня и ночлег.
— Не сильно мы вас стесняем? — поинтересовался Максим. — Все-таки дело нешуточное?
— Не переживайте, все нормально будет. В доках Метрополии всем места хватит. Выполним техобслуживание, ремонт какой… К весне будут как новенькие.
***
Еще утром минувшего дня Максим попросил не закрывать столовую и дождаться гостей. Ровно через сутки он проводил метрополийцев в отведенные им комнаты. Бен тронул его за рукав:
— Скажи, Максим, ты хоть иногда вспоминаешь наш санно-гусеничный поезд? Бесконечную дорогу и разговоры в балке? Знаешь, мне ведь часто снится гул моторов и тьма за окнами.
Сердце Максима кольнула ностальгия. А может быть?.. Ведь ему все равно со дня на день уезжать в Новокузнецк. Если бы можно было махнуть с командой Станкевичюса на тягачах по замерзшей тундре! Пережить все заново. Добрались бы до Метрополии, а там и до Города рукой подать…
— Извини, Максим, в этот раз не получится, — ответил на его невысказанный вопрос Бен. — Мы налегке приехали, и свободных мест нет. Но ведь не в последний же раз, верно? Вот ты все лето был на Плато, а в гости так ни разу и не заехал!
— Прости, Бен. Сезон был просто сумасшедший.
— Значит, весной?
— Значит, весной.
Глава 8. Капризы октября
Октябрь подошел к середине, осень достигла своего экватора. Залитый солнцем бульвар радовал глаз яркими сочетаниями зелени, золота и багрянца. «Хорошая квартира», — в очередной раз порадовалась своему выбору Лида, расставляя по местам предметы на рабочем столе. Она почти обжилась на новом месте и сегодня экспериментировала, подбирая идеально эргономичную расстановку вещей. Боковым зрением она заметила притормозивший у парадного здоровенный джип, похожий на блестящий черный танк. «Как у Шишковых», — отметила она машинально. Через минуту раздался звонок в дверь.
На пороге стоял Георгий.
— Что, не меня ждала?
Лида машинально оглядела лестничную площадку, ища глазами Таню Коробкову, но сегодня их бывший командир пришел один. К своему удивлению, Лида ощутила исходящий от него запах алкоголя. Странно.
— Не ищи, Татьяны сегодня не будет. Ей сейчас не до нас.
Что-то в интонации Георгия настораживало Лиду, если не сказать — пугало.
— Что же ты не спросишь, где наша общая подруга? Ты в курсе, что вышел приказ о назначении Татьяны Коробковой на должность исполнительного директора «Меридиана»? Проект возрождается, вот так-то!