После недолгой внутренней борьбы Максим пришел к компромиссу: он не поехал в аэропорт, расположенный на острове в Енисее, а решил подождать ребят на берегу протоки. Времени было достаточно, и последнюю часть пути он проделал пешком. Максим оценивающе осмотрел окрестности и остался недоволен. Во всем чувствовалась неаккуратность, присущая перманентно продолжающейся большой стройке. Хорошо хоть строители успели отсыпать ровным мелким гравием все идущие из порта дороги. Максим прошел мимо городка строителей — беспорядочного скопления вагончиков, и заметил суетливого мутного вида мужичка из местных, даже к своему среднему возрасту не переросшему роль мальчика на побегушках. Максим почему-то ощутил раздражение, но времени для анализа этого чувства у него уже не осталось. Он ускорил шаг и сбежал по тропинке на низкий галечный пляж, где уже собралась небольшая группа встречающих.
Как может нормальный человек различать Homo Arcticus[1]? Невероятно, но факт: все, кто достаточное время общался с существами, вырабатывал способность узнавать их с первого взгляда.
— Племянницу встречаете? — незаметно подкрался он к Бену Метёлкину.
— Ее. Какие же вы Sapiens´ы все-таки смешные! Забыл, что к нам невозможно подобраться незаметно? Лично я давно тебя узнал.
Послышался шум двигателей, и легкие катера один за другим начали высаживать на берег пассажиров, только что прилетевших в островной аэропорт. Максим отыскал глазами ребят: собранные, подтянутые, уверенные в себе. «Такая элита и нужна нашей стране, — не без гордости подумал он. — Они — опора будущей меритократии».
Георгий еще издали увидел отца. Несмотря на усталость после трудной дороги, он постарался придать себе бодрый и уверенный вид. А вот Лида своего руководителя заметила не сразу.
— Дядя Боря! Приехал! — обычно сдержанная Лидия скинула рюкзак на гальку и с ходу бросилась обниматься. — Максим Евгеньевич, здравствуйте!
Ребята ехали в Город-на-Протоке с установкой ничему не удивляться, и все же были шокированы, увидев, как здоровенное существо сгребло в объятия их однокурсницу и легко, словно пушинку, оторвало от земли.
***
Машину брать не стали, двинулись пешком по крутой тропке вверх по склону. Суетливый мужичок, который совсем недавно привлек внимание Максима Евгеньевича, резко поравнялся с ними и засеменил рядом.
— Вижу, господа только что приехали? Я мог бы помочь… — мужичку была не под силу быстрая ходьба и он запыхался. — Показать… Все лучшие места. За небольшую плату…
Лида не могла отогнать от себя неприятное, тревожное чувство. Отчего бы это? Наконец она поняла — суетливый зазывала ей кого-то напоминал, и воспоминания эти были не из приятных.
Кондитерский! Неудивительно, что Лида узнала его не сразу — так сильно папаха (а в данном случае отсутствие оной) меняет облик мужчины! Похоже, бывший Туруханский атаман оставил рэкет и трудился теперь на ниве досуга и бытового обслуживания населения. Она постаралась незаметно подмигнуть Бену, он же в ответ издал серию булькающих звуков, заменяющих существам смех — он тоже все понял. Заговорщики немного поотстали, предоставив событиям возможность развиваться своим чередом.
— В Городе кафе-то приличное есть? — строго спросил Георгий, хотя суетливый мужичок вовсе не обязан был перед ним отчитываться. — Я уж не говорю о ресторане.
— Есть! Все есть. Господ приезжих встретим, накормим по высшему разряду.
— Встретим? Так у вас что, и гостиница имеется?
— Не то, чтобы в полной мере… Но есть щитовые домики с отдельными комнатами. Если что…
Максим Евгеньевич строго посмотрел на поймавшего кураж Георгия, но и сам не удержался:
— Так у вас, может, и бордель работает? — спросил он сурово.
— А известно ли вам, — заметил Николай тоном зануды-ботаника, — что моряки Британского торгового флота, впервые посетившие эти места лет этак сто двадцать пять тому назад, были весьма опечалены и даже возмущены тем, что в Городе-на-Протоке не оказалось ни одного публичного дома?
— Представляю себе их разочарование, — поддержал молодого коллегу Максим Евгеньевич. — На всю округу ни одной проститутки, только комсомолки в красных косынках! Так вы не ответили, любезный… Как у вас насчет борделя?
— Официально — нет! — выпалил Кондитерский. Но тут же продолжил, понизив голос: — Есть заведение «У Самвэла», работающее под прикрытием прачечной-химчистки. Но не рекомендую, нет! Лучше к китайцам, буквально на днях свежие девочки приехали на вахту. Очень трудолюбивые!
Улучив момент, Бен и Лидия обступили Кондитерского с двух сторон.