«К чему орбитальные станции, зачем Марс, когда на Плато чувствуешь себя как на другой планете, — рассуждал Максим. — Если нам будет суждено оставить обжитые земли, эти места богаты водой, рыбой; источники энергии найдем, а воздух и нормальная гравитация будут бесплатны для всех. Хорошее место».
Вскоре Максим повернул к Поселку. По проторенной лыжне идти было несложно, легко и радостно стало у него на сердце. Плато… Даже в случае полной деградации Вечной мерзлоты тут можно найти подходящие площадки с хорошими, крепкими грунтами. Что станет с остальной тундрой? Возможно, она превратится в жуткое заболоченное подобие сегодняшней Луизианы. Но этот прекрасный остров, окруженный сотнями километров раскисшей хляби, может стать прибежищем для миллионов людей. «Нет, я не хочу на Марс, — думал на ходу Максим, — нет ничего прекраснее нашей Земли!» И вновь в нем проснулся Мечтатель:
— Сейчас Плато подобно острову размером с Альбион, окруженному бескрайними зыбкими болотами. Острову, населенному людьми и оленями. Это наше будущее; придет время, и Плато станет жемчужиной нашей страны. Сейчас для многих эта земля все равно, что другая планета: что Плато, что Плутон. Но настанет час, и люди будут стремиться попасть сюда, чтобы жить и работать. Мы построим наше будущее на прочных скалах!
— Однако, ты, Мечтатель, что-то сильно увлекся, — заметил Скептик. — Забыл о главной проблеме нашей страны? Транспорт.
Это слово прозвучало как приговор, огонь в глазах Мечтателя потускнел.
— Пока не знаю. Правда, не знаю… Экосистема региона скоро перестроится, да что там, она уже перестраивается. По прогнозам, уже в ближайшем будущем вегетативный период растений будет начинаться на месяц раньше, а заканчиваться позднее. Итого — два месяца. В таких условиях заболоченная тундра не сможет долго оставаться стабильной, а начнет как-то эволюционировать. Тогда и будем принимать решение: прокладывать путь к Плато по воде или по суше. Скорее всего, это будет канал до Енисея. А уж оттуда все дороги открыты: хочешь — на юг до Транссиба, хочешь — к Северному морскому пути. Прорвемся.
В розовом вечернем свете деревья отбрасывали синеватые тени. Максим вспомнил слова Фёдора Неряхина: «Поверь, тому, кто видел отвесные стены Плато, кто поднимался наверх и видел его воды, впредь будет казаться странным и глупым любоваться неоновой рекламой». Максим Шишков и сам понимал, что возвращается домой уже не тем человеком, что впервые приехал сюда прошлой весной.