Наконец водитель высадил Бена и Лидию у входа в грузовой терминал. Вездесущие перемены проявились здесь в полной мере. Ни о какой маскировке больше речи не шло: недалеко от ворот была отсыпана просторная открытая автостоянка, чуть поодаль появились павильон и колонки АГЗС.
Спустившись по пандусу, они вошли в подземный док. Лида сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Те же самые помещения, те же коридоры… Даже существа те же самые. Лиде то и дело приходилось отвечать на приветствия бывших коллег: кто-то мог просто помахать рукой, кто-то подходил переброситься парой слов. Никто не набивался на длинный разговор, но Лида не сомневалась, как только она покинет Метрополию, Бену не раз придется пересказать сослуживцам все ее истории о жизни на Юге. А что делать? Новости всегда ценились в Метрополии на вес золота.
Лида прислушалась к себе, что-то было не так. Под землей все по-прежнему… Выходит, изменилась она сама. За два года жизни в широком южном городе она словно привыкла занимать больше места, и теперь ей казались странными привычные когда-то низкие потолки и узкие коридоры Метрополии.
Миновав внешний и внутренний доки, добрались до жилого сектора. Бен гостеприимно пригласил Лиду в свое скромное жилище:
— Проходи, сейчас будем обедать.
Бен быстро накрыл на стол. Все блюда, судя по их виду, были куплены им на вынос в ресторане.
— Ну а теперь рассказывай, как живешь.
***
Разговор затянулся далеко за полночь, и следующее утро Лида встретила невыспавшейся и разбитой. Наспех подкрепившись, она собиралась прогуляться по центру Метрополии, заглянуть в магазинчики и кондитерскую, в которой не раз покупала круассаны — сладкую отраду ее прежней жизни. Писк аппарата внутренний связи заставил ее обернуться на пороге.
— Да, она здесь, — ответил Бен и жестом подозвал Лидию к телефону.
— Лидия Павловна? — прогудел голос существа. — Господин Шишков просил обеспечить вашу отправку на Плато первым же бортом. Через четыре часа…
— Но он говорил послезавтра…
— По-моему, вы неправильно понимаете смысл слов «первым же бортом», — начала раздражаться диспетчер. — Повторяю: через четыре часа на Плато уходит внеплановый рейс. Вам придется поторопиться, вылет назначен из порта Города.
— Ясно. Буду, — только и оставалось ответить Лидии.
— Ничего не поделаешь. Служба есть служба, — грустно заметил Бен.
Ладно, пусть круассаны на сегодня отменялись, но Лида не оставляла надежду увидеть вновь любимый уголок Метрополии — главный пересадочный узел. К счастью, большую часть ее багажа взялись доставить ребята-сокурсники, и у нее остался с собой лишь небольшой рюкзачок. Быстро собрав вещи, Лида с Беном покинули маленькую квартирку, вышли из проулка и поспешили к ближайшему пассажирскому конвейеру. На месте они были через час.
Главный перекресток Метрополии мало изменился. Радиальные улочки, сходящиеся к прорезающему земную твердь световому колодцу, были полны народу. Все также сновали туда-сюда панорамные лифты, пространство заливал сияющий свет. Все здесь знакомо Лидии, но все теперь не так. Какие маленькие в центре магазинчики, какие тесные кафе. А пересадочный узел?.. Было время, когда он казался ей огромным, а на деле не превосходил размером атриум любого крупного молла, что понастроили в городах миллионниках.
Лида долго стояла у края светового колодца, опираясь на поручень. Бен не торопил ее, он все понимал. Наконец она встрепенулась, подняла рюкзак и по привычке направилась к пассажирскому конвейеру, идущему к грузовому терминалу.
— Нет, теперь не сюда, — удержал Бен, забирая из Лидиных рук поклажу. — Пойдем, я покажу.
Он увлек девушку к лифтам, на посадочную площадку. Только теперь она заметила, что там собираются существа в верхней одежде — явление для прежней Метрополии неслыханное. Отстояв небольшую очередь, они поехали наверх, на последний уровень. Выйдя, Лида обнаружила, что не узнает этого места. Вокруг были грубо обработанные стены, по углам громоздились штабели отделочных материалов. В дальнем конце холла зиял провал, защищенный лишь временным ограждением, штольня над ним круто уходила вверх.
Буркнув что-то вроде: «Эскалаторы смонтировать не успели», Бен повел Лиду в обход по временной лестнице. Вместе с группой существ они преодолевали пролет за пролетом, пока за последним поворотом в глаза им не ударил сноп дневного света. Миновав вестибюль, они вышли на воздух.