Сколь Лида не озиралась, с близкого расстояния ей так и не удалось толком оценить архитектуру нового здания. Она ожидала увидеть что-нибудь похожее на входные павильоны метрополитена, но не тут-то было. Парадный вход в Метрополию завораживал фантастическими изгибами поверхностей стен и козырька, матовым свечением неизвестного Лидии отделочного материала. «Так и должно быть, — решила девушка, — наш город не из последних, и гостей нужно встречать соответственно».
Пользуясь моментом, Бен сам рассматривал племянницу, с удовлетворением подмечая произошедшие с ней перемены. Какая она высокая! Жизнь на поверхности, регулярные занятия физподготовкой преобразили Лидию Метёлкину. Куда-то исчезла сутулость, а на смену ей пришла прекрасная осанка и гордая посадка головы молодой женщины.
Лида огляделась. Вот она, ее малая Родина: бескрайняя равнина, поросшая северными травами и цветами, редкие купы чахлых деревьев. И небо — бледное, чистое. Однако повсюду были заметны следы деятельности разумных существ: от просторной, тщательно выровненной и утрамбованной площади шла на запад аккуратная гравийная дорога, то тут, то там стояли скамейки. Некоторые выбравшиеся на поверхность существа беззаботно гуляли, кое-кто держался вместе, образуя плотную группу.
Лида обратила внимание на забавную картину: хозяин-метрополиец вывел погулять крохотную комнатную собачку. Песик жалобно скулил и то и дело припадал к земле. Небо вызывало у него животный страх — видимо, всю свою короткую жизнь он провел в подземном городе и просто не знал, что на свете бывает бесконечное пространство. Вздохнув, хозяин взял песика на руки и засунул под куртку. «Подмышечная собака», — улыбнулась про себя Лида.
— В сентябре, когда ляжет снег, можно будет проложить лыжню, — рассказывал Бен. — Будем кататься на свежем воздухе среди живых деревьев. Кстати, тебе туда, — он подтолкнул Лиду к тесной группе существ. — Наши едут на работу в порт.
Ждать пришлось недолго, из-за угла (не иначе, как из расположенного поблизости гаража) вырулили вахтовки. Она направилась к одному из водителей, но Бен опередил ее:
— Возьмешь еще пассажирку, командир? Подбросишь на вертолетку?
Получив согласие водителя, Лида и Бен распрощались. Девушка не чувствовала горечи. В такой чудесный день грустить было просто невозможно, все складывалось хорошо.
***
К условленному часу Лида приехала на вертолетную площадку. Причина столь неожиданного и раннего отправления выяснилась очень быстро — Лиде предстояло лететь спецбортом. Собственно, достаточно было посмотреть на саму машину: это не был обычный вместительный трудяга Севера, а маленький и легкий, какой-то весь из себя пижонистый вертолетик. Примерно такое же впечатление производили и Лидины попутчики. Она украдкой приглядывалась и прислушивалась к их разговору, из которого следовало, что это сотрудники Следственного комитета.
Вскоре пассажиров пригласили на посадку, и они разместились в тесном салоне. Следаки ехали вдвоем: один седовласый, уже в немалых годах, но довольно поджарый, с живыми ярко-голубыми глазами; второй молодой, но уже отяжелевший от офисной работы, с кислым и недовольным лицом. Их одежда и амуниция были такими новыми и чистыми, как это часто встречается у людей, впервые решившихся покинуть пределы цивилизации.
— Вот, блин, сознательные… — процедил молодой. — Нет, чтобы закопать жмурика по-тихому… Этот их… Неряхин, кажется, какой-то уж слишком правильный. Спорю, на что угодно, это будет очередной глухарь. Как вообще можно расследовать такое дело?
— Не кисни, — одернул его седой. — Лучше зацени, что это позволит нам за казенный счет съездить на Плато. Мой зять отвалил немалую сумму, чтобы побывать в этих местах, и привез обалденные снимки, между прочим. Лично я собираюсь насладиться ситуацией.
При этих словах Лида заметила, как седой бережно придерживает рукой висящую на шее длиннофокусную камеру. А молодой следователь скривился, всем своим видом демонстрируя неодобрение.
— Никогда этого не понимал: за бешеные деньги ехать туда, куда при Сталине отправляли зэков. Вот в прошлом году в Таиланде…
Седой испепелил спутника полным презрения взглядом:
— Извини, подзабыл, что ты у нас любитель свино-отдыха, — и отвернулся.
Вертолет поднялся и взял курс на восток. Вскоре Лидины попутчики приникли к иллюминаторам.
— Вон, видишь? — бросил седой. — Недурственно. Говорят, Новосибирские архитекторы делали.
Лида выглянула и далеко внизу увидела вход в Метрополию и прилегающую к нему площадь, с которой отправилась в путь всего пару часов назад. С высоты причудливое здание напоминало небрежно брошенный шлем инопланетного астронавта. Немного поразмыслив, Лида пришла к выводу, что вычурность форм — лишь обманчивое впечатление. Она знала Север и понимала, как опасны зимние ветра и снежные заносы. В сочетании линий козырька, парапета и отходящих от входа боковых стенок она видела итог совместных усилий архитекторов и исследователей-аэродинамиков.