Лида собралась с духом. Вот сейчас… Но тут грубый толчок сбил ее с ног, девушка плюхнулась в воду, попутно больно ударившись о скамейку. Это молодой попутчик Лиды наконец отстегнул ремни безопасности и бесцеремонно, бестолково ринулся в дверной проем. Как мешок с органическим удобрением он бултыхнулся в озерную воду.
Несколько мучительных секунд Лида боролась с застилающим окоем золотистым туманом. Нельзя терять сознание! Не сейчас, иначе конец. Морщась от боли, она вернулась к распахнутой двери. Вертолет уже давно погрузился в воду и опускался, опускался все ниже. Словно попав в невесомость, Лида застыла — это ужасное, мерзкое ощущение она, если выживет, запомнит на всю жизнь.
Воздушный мешок остался лишь под самой крышей вертолета, и девушка стояла по шею в воде. Но был и положительный момент — заполнив почти все пространство салона, вода успокоилась, и Лиде больше не приходилось бороться с ее напором.
Сделав несколько глубоких вдохов, она нырнула в проем двери.
Жизнь не готовила к этому Лидию Метёлкину. Кажется, вертолет потревожил отложения, лежавшие веками на озерном дне, и сейчас девушка не видела даже свою вытянутую руку. Свет почти не пробивался через взболтанную муть, и она перестала понимать, где верх, где низ, какой путь ведет к спасению, а какой может стать для нее последним.
Подступила паника. Ища выход, Лида заметалась и больно приложилась лбом об острую железяку. Что это: лопасть, дверь? В этом киселе ничего нельзя было разобрать. Но боль отрезвила Лидию, она на секунду замерла, проследив за пузырьками воздуха, струящимися у нее из носа. Вытянув вперед руки и надеясь больше ни во что не врезаться, она устремилась вслед за ними, вверх, к поверхности.
[1] Homo Arcticus (разг. — существа) — раса разумных гуманоидов, сформировавшаяся в Городе-на-Протоке в 2030-х годах в результате массовой мутации. История и облик Homo Arcticus описаны в первой книге цикла — романе «Прощание славянки».
[2] Пьяный лес — лес, в котором растут деревья с наклоненными стволами. Распространен в зоне вечной мерзлоты.
Глава 4. Шайтан!
После подводного сумрака небо над озером казалось Лиде неестественно ярким. Солнце сияло пуще прежнего, рассыпаясь по воде тысячами бликов. Лида судорожно хватала ртом воздух, не в силах насытиться. Одно из ее самых худших опасений не оправдалось: озерная вода оказалась холодной, но не настолько ледяной, чтобы сковать тело судорогой. Лида плыла, постепенно согреваясь. Берег медленно приближался, а паника отступала.
Вскоре Лида выбралась на пологий каменистый пляж. Намокшие ботинки и одежда казались невероятно тяжелыми. От пережитого потрясения конечности била крупная дрожь. Ей захотелось растянуться на гальке и несколько минут спокойно полежать, восстановить силы. Вот и все — ее скоро найдут. Лида не сомневалась, что сейчас от Поселка к озеру со всей мочи несутся люди: кто на вездеходе, кто на оленьей упряжке, а кто и на своих двоих. Она огляделась: никого из ее спутников поблизости не наблюдалось.
Истошные крики, прозвучавшие, казалось, прямо над ухом, вернули Лиду к реальности:
— Шайтан!
— Пацаны, бежим! Шайтан!
***
Не такой представляла она себе встречу с жителями загадочного Плато. Лида резко обернулась, но успела заметить лишь спины убегающих прочь мальчишек. Собравшись с силами, она поднялась и стала обследовать берег. Недалеко от места, где Лида выбралась на сушу, она обнаружила брошенные удочки. Все постепенно вставало на свои места. Испуганные дети могут вернуться сюда со своими разгневанными отцами, а у тех вполне может оказаться оружие. Благоразумие требовало от Лиды убраться отсюда побыстрее и подальше — ей нужно было найти кого-то менее пугливого из местных жителей.
Девушка осмотрелась. С берега озеро казалось гораздо больше, чем с воздуха. Спокойное, продолговатое, оно словно делило мир на две части. На противоположном берегу — далеком, но отчетливо различимом в чистейшем воздухе, тянулась поросшая лесом гряда невысоких холмов. А с берега, на который выбралась Лида, поднимались сложенные сыпучей породой террасы, верхняя из которых переходила в плоскую засушливую равнину, покрытую редкими островками растительности.
Конечно, найти укрытие среди лесистых гор было бы намного проще, но о том, чтобы переплыть озеро, не могло быть и речи. Оставалось одно — идти по равнине, надеясь спрятаться за редкими островками кустарника и еще более редкими полурассыпавшимися скальными образованиями, которые здешняя суровая природа еще не успела разрушить до основания.