***
Выехав с рассветом, весь минувший день они провели в дороге. В микроавтобусе, помимо водителя, их было четверо: Лида, Таня, Гошка и Николай Таннагашев. Лида настороженно присматривалась к новому знакомому, это был сдержанный, немногословный молодой человек приятной наружности. О нем было известно, что он старше остальных и пришел в Центр после окончания Индустриального университета.
Ближе к вечеру проносящиеся за окном пейзажи заметно изменились — путешественники въехали на территорию Горного Алтая. Лида никогда не бывала за границей, но в этом приграничном краю она остро ощутила близость иныхземель. Соседство Монголии и Туркестана[2] чувствовалось во всем: в облике людей, в силуэтах аилов[3] в алтайских деревнях, в бурых безлесных горах и засушливых степях.
Здесь встречались пейзажи двух основных типов: горный и степной. Сначала дорога долго петляла меж горных отрогов, а виды из окна чередовались как в калейдоскопе, оставаясь, по сути, весьма однообразными. Горы сменяли одна другую, появляясь то справа, то слева; каменистые осыпи то подбирались опасно близко к обочине, то отступали вглубь. На каждой остановке Лида не упускала возможности оглядеться вокруг и немного погулять, размять ноги. Горы стояли совершенно нагие и безжизненные, лишь в ложбинах между отрогами виднелись полоски скудной травы. Лида подошла к одной из осыпей и подивилась тому, насколько тонок был здесь плодородный слой — всего-то несколько сантиметров. Эта земля была абсолютно не приспособлена для возделывания, и если бы кто вздумал ее вскопать, то неизбежно уперся бы лопатой в камень. Здешняя почва не знала плуга земледельца, а в последние годы становилась все менее пригодной и для пастбищного скотоводства. То здесь, то там можно было увидеть ряды солнечных батарей. Так от скотоводства местные жители вернулись к собирательству — около трехсот дней в году они собирали солнечную энергию.
Микроавтобус продолжил путь. Внезапно горы отступили и выстроились в шеренгу, горизонт отодвинулся. Перед путешественниками предстал Северо-Чуйский хребет. Между дорогой и хребтом раскинулась залитая солнцем степь с разбросанными по ней купами лиственниц. Водитель остановил машину, и Лида с наслаждением прогулялась по жесткой как щетка степной траве. Она привыкла, что растения заполняют собой всю доступную им почву, а здесь травы росли выборочно, островками, оставляя меж собой участки голой сухой земли. В этом краю было вдоволь и земли, и солнца, а вот воды критически недоставало. Но, при этом, степь вовсе не казалась безжизненной, — словно тучи крохотных живых дронов, с мерным стрекотом сновала туда-сюда черная степная саранча, вдали паслись лошади. Лиде хотелось задержаться в этом прекрасном месте, но раздраженный звук клаксона вновь позвал ее в дорогу.
К расположенному близ села мобильному лагерю подъехали поздно ночью, проведя в дороге без малого двадцать часов. В свете фар Лида заметила очертания домов местных жителей и обнесенные заборами каменистые дворы, на которых не росло ни былинки.
***
После целого дня, проведенного в дороге, Лида заснула мертвым сном. Проснувшись и посмотрев на часы, она подскочила как ужаленная — проспала! К счастью, в этот момент в трейлер вошла Татьяна:
— Что, испугалась? Не парься, нас пока не хватились, мальчишки тоже еще дрыхнут. Работа начнется только после обеда, начальство ждет, пока воздух посильнее прогреется.
Успокоившись, Лида встала и привела себя в порядок. Вскоре выяснилось, что между трейлерами можно передвигаться лишь короткими перебежками, настолько раскаленными были воздух, земля и металлические бока передвижных домиков. Село вдалеке казалось вымершим: ни во дворах, ни на улицах не было ни одной живой души. Лида задалась закономерным вопросом — что же здесь начнется, когда воздух посильнее прогреется?
Пусть она была самой неопытной и пока что не могла избавиться от синдрома самозванца, но товарищи относились к Лиде доброжелательно. В итоге, решив, что ничто сверхъестественное от нее не потребуется, она согласилась участвовать в проекте. В пустыне Горного Алтая их группе предстояло испытывать новые термозащитные костюмы. Было очевидно, что Лиде, как прирожденной северянке, придется здесь тяжелее всех.
Сейчас следовало сосредоточиться на настоящем. Позавтракав, члены группы собрались в стартовом домике. График работы был очень плотный, прямо сейчас они собирались начать тестировать новую амуницию на полосе препятствий. По очереди курсанты прошли медицинский контроль: температура, давление, ЭКГ, уровень сахара в крови — в общем, ничего необычного.