Вскоре подъехал автомобиль. Сильные руки помогли ей забраться внутрь, и машина покатила в стартовый городок.
В трейлере помимо руководства уже сидели Гошка Шишков и Николай Таннагашев. Товарищи помогли Лиде отстегнуть ранец и снять термокостюм.
— Отлично, ребята! — поблагодарил их руководитель испытаний. — Сегодня же и начнем анализ вашей биометрии. И помогите девушке снять датчики. Так, парни, вы оттопали аж по пятнадцать километров каждый. А ты, Метёлкина, конечно, терпила, но терпишь зачетно.
«Вот вас в первую очередь и терплю», — подумала про себя девушка. Нет, она не обиделась, если Лида все правильно поняла, она показала лучший результат среди женщин. Вытирая влажными салфетками разгоряченное лицо, девушка думала о том, что все это не такая уж высокая цена за то, что всего через несколько дней самолет понесет ее с товарищами в Город-на-Протоке, в ее родной город.
Дело в том, что Максим Евгеньевич предложил курсантам своего рода сделку. Ребята согласились принять участие в тяжелых, изматывающих недельных испытаниях новых типов амуниции, а в качестве некоторой компенсации за доставленные неудобства оставшуюся часть летней практики провести в составе исследовательской группы на заполярном Плато. Естественно, Лидия в первых рядах записалась в добровольцы.
Эта неделя всем далась тяжело. Дни походили один на другой, лишь незначительно менялись протяженность и рельеф испытательных трасс. Представитель разработчика постарался выжать из ситуации максимум, собрав как можно больше данных для анализа. Но неделя адского труда, наконец, закончилась. Да и все равно испытания пришлось бы сворачивать — метеослужба предупредила о затяжном снижении температуры до +35 — +37 °C.
***
На следующий день в путь отправились очень рано, еще в предрассветных сумерках. Микроавтобус должен был довезти их до Бийска, а уж оттуда они отправятся самолетом в Город-на-Протоке. Под утро погода переменилась, пошел моросящий дождь, которого долина не видела уже несколько месяцев. Лида вышла из трейлера и даже забыла удивиться, что может находиться на воздухе без защитного костюма. Когда утренний свет разлился по округе, все не без удивления обнаружили, что дождь прибил пыль, сделал яркими краски.
После недели тестов на изнуряющей жаре Лида чувствовала себя уставшей. А им предстояла поездка по одной из самых живописных дорог мира — Чуйскому тракту — но ранний час и плавные изгибы дороги убаюкали Лиду, и она погрузилась в приятную дрему. К реальности девушку вернул голос пожилого водителя Алексея:
— Ну-ка, детки, возьмите по конфетке, пока ушки не лопнули!
Лида открыла глаза в тот момент, когда Алексей, не глядя, перекинул на задние сидения пакетик драже. Гошка его ловко поймал и протянул Лиде:
— На, возьми. Поднимаемся на Чике Таман. Тут уши закладывает, как в самолете.
— Почему меня не разбудили? Товарищи, называется… Мне так хотелось посмотреть на Чуйский тракт при свете дня!
— Не ищи виноватых! Самой нужно за собой следить! — оскорбился Гошка.
— Не берите в голову, Лида, — заметил сидевший рядом Николай. — Мы все тут спали, пока Алексей нас не разбудил.
— Не горюйте, барышня, — улыбнулся в зеркало заднего вида водитель, — настоящие красоты еще впереди. На перевале сделаем остановку, успеете и пообедать, и малость прогуляться.
— На Алтае нужно делать остановку на каждом перевале, — пояснила Таня. — Иначе дороги не будет.
Вьющаяся серпантином трасса стала заметно забирать вверх. Алексей перевел управление машиной в ручной режим и полностью сосредоточился на дороге. Как завороженная смотрела Лида в окно: линия горизонта стремительно отступала, и мир вокруг прямо на глазах становился больше и полнее. Миновав крутой поворот, микроавтобус вырулил на смотровую площадку на седловине перевала.
— Приехали, — сказал Алексей, аккуратно паркуясь. — Стоянка сорок минут. И не вздумайте тащить жратву в салон! А то знаю я вас, вместо нормального обеда всякие глупости…
Мужчины купили у местной торговки пирожков и кофе и устроились обедать на скамейке неподалеку от памятника безымянному зэку — строителю перевала. Лида почувствовала, что голодна, и тоже собралась было перекусить, но Татьяна настойчиво увлекла ее в сторонку:
— Не будем тратить время, его и так мало!
Быстрым шагом подруги направились прочь от смотровой площадки по старой грунтовой дороге.