— Д-да… — прошептал Нат, понимая, что делает величайшую глупость в своей размеренной жизни.
Его подхватили и перенесли на металлическую плиту.
— …пять, четыре, три, два…
Перед глазами вспыхнул неземной плазменный свет, выжег тени по всему залу, басовитое гудение смолкло, в уши ударил пронизывающий свист…
Он материализовался над приемной площадкой на высоте 5 сантиметров. Здесь трудно было упасть. Но Нат не удержался на занывших ногах. Холодная блестящая поверхность отражала странный сиреневый свет, в наушниках слышались неясные шорохи…
— Прибыл!
Он почувствовал, как кто-то сильный хватает его под руки. В следующее мгновение уже стоял на ногах. Сзади его поддерживали за плечи.
Перед ним стоял высокий человек. Голова у него была перевязана бинтом, в темных запавших глазах угадывалась злость и отчаяние.
— Руд, ты? — спросил он.
Голос его был резкий и четкий.
Он приблизил лицо к шлему, всматриваясь сквозь полупрозрачный металл поляроида.
— Гм… — сказал Нат. — Я не Руд. Меня просили прибыть… гм… уладить некое… гм… недоразумение.
— Мирмеколог? — спросили сзади.
Нат ощутил, что его не поддерживают. В поле зрения появился второй атлет. Он выглядел еще более измученным, чем коллега. Правая рука висела на перевязи, лицо багровело ссадинами.
— Да, — ответил Нат. — Ученый. Что тут у вас?
— Напали муравьи! — сказал первый зло.
— Примените инсектициды, — предложил Нат заученно.
— Инсектициды? — переспросил атлет яростно. — Инсектициды?
В темных глазах, которые стали чернее угольев, полыхнуло пламя.
— Инсектициды? Огнеметы не справились! Все боеприпасы израсходованы!
Пятна на повязке проступили ярче, налились темной кровью. Второй молча повернул Ната за плечи к стене.
За матовой перегородкой беззвучно мелькали страшные тени… Огромные крючковатые лапы скользили по металлу, зловеще смыкались и размыкались челюсти.
— Их сотни, — сказал первый глухим голосом. — Уничтожены все внешние приборы. Вездеход изуродован. Один-единственный муравей сорвал гусеницы, раскусил спектролитовый колпак, уволок на сотню метров лазерную пушку…
— К какому виду они принадлежат? — спросил Нат.
— Челюсти невероятных размеров. Значит, к кусачему.
— Они появились, — сказал второй, — когда мы работали за Куполом. К счастью, все мы были в скафандрах высшей защиты. За несколько мгновений все вокруг оказалось разрушено. Троих эти злобные твари утащили, мы с Марро успели прыгнуть в люк. Один из этих демонов вскочил за нами. Еле успели… Полста пуль, не меньше.
— Где он? — закричал Нат невольно. Сердце мирмеколога забилось вдвое быстрее: совершенно новый биологический вид! Мирмекос гигантик. Нет, грандиозус!
— Возле самого люка, — ответил тот, которого назвали Марро, — в коридоре.
Они вышли из зала. Нат обливался потом, сцепив зубы, покорно тащил на себе нелепые железные латы. Но разом забыл об этой груде металла, пластмасс, приборов и установок, когда увидел поверженного гиганта.
Поперек коридора лежал огромный муравей, размером с саблезубого тигра. Весь иссиня-черный, как воронье крыло, он точно так же отливал металлическим блеском, страшные жвалы раздвинулись в предсмертной судороге, голенастые ноги сплелись в узел. Продолговатое брюхо, покрытое прочными щитками, втянулось внутрь. Все его тело было изрешечено пулями. Впрочем, стены коридора пострадали не меньше.
Марро перехватил взгляд мирмеколога и сказал хмуро:
— Едва успели… Из двух автоматов- крупнокалиберными!
Его товарищ предложил:
— Теперь нас трое. Может, еще и удастся отбить. Они утащили капитана, метеоролога и биолога. Биолог — женщина!
Нат покосился на матовую стену. Время от времени там проносилась стремительная тень. Мелькали изогнутые челюсти, крючковатые лапы, злобные немигающие глаза. Выйти — и шансов не будет даже на собственное спасение. Но чего не сделаешь, чтобы стыд не жег глаза до конца дней? Он сказал:
— Помогите мне снять одежду. Мне надо познакомиться с новым видом.
Они переглянулись, но послушно вытряхнули мирмеколога из скафандра.
Он тут же бросился к муравью, обеими ладонями надавил на мохнатый низ блестящего брюха. Пальцы скользнули по отполированным щиткам, на конусе появилось отверстие.
Из диафрагмы выползла большая прозрачная капля, по коридору пронесся резковатый запах озона. Нат с энтузиазмом прижал сильнее, капля угрожающе раздулась. Запах усилился.