Погляд Сергія ще раз ковзнув зі стола на крісло з забутою на ньому хустиною. Так. Колесо спогадів, зробивши за кілька хвилин незліченну кількість обертів назад, у минуле, з такою ж швидкістю повернуло його до дійсності і знову зупинилося у відправній точці.
Лан! Як нелегко їй тепер одній, без того, хто вловлював у очах коханої найменші зміни думки та чуття!
А що як справдяться побоювання вчених, і дитина народиться з різкою психічною чи фізичною аномалією?..
Біля дверей почувся тихий шерхіт, і в каюту зайшов Юрій Олексійович Петровський. Сергій ні про що не питав, покірно чекаючи на те, що скаже сам професор.
— Пологи почалися несподівано, — втомлено сів у крісло Юрій Олексійович і, немов дивину яку розглядаючи в руках хустину Лан, став говорити нарочито сухо. — У молодої матері мали бути близнята. Один хлопчик народився цілком здоровий, хіба що трохи не дотяг до норми вагою. Його братика прийняли неживим. Ні, ні, Сергію Вікторовичу, тут жалкувати не доводиться. Сама природа за таких обставин пішла шляхом доцільного відбору. Гірше інше…
— Щось із Лан? — здавалося, закричав Сергій, але Петровський ледве почув його шепіт.
— Так, Сергію Вікторовичу. Приготуйтеся почути речі несподівані і жахливі. Вам відомо, що…
— Що з Лан?!
— Те саме, що зі мною, з вами, з усіма членами екіпажу! — раптом закричав Петровський і знесилено замовк.
— Нічого не розумію, — сторопів від крику завжди врівноваженого професора Сергій.
— Тому майте мужність слухати спокійно. Годин зо дві тому, після пологів, ми виявили у Лан злоякісну пухлину…
— Але ж рак ще до нашого відльоту з Землі люди навчилися виліковувати.
— На хворобу Лан ми звернули увагу тому, що ваша дружина була під постійним наглядом. Коли ж ми провели, раптовий медичний огляд усіх астронавтів…
— У всіх одна хвороба? — заворушилося волосся на голові Сергія. — Всі хворі на рак?
— Всі, окрім новонародженого.
— І я — теж?!
— Вас ще не оглядали, та я, на жаль, упевнений, що й ви не виняток. Там уже зібралася рада плазмольота, а всі, хто спав у кабінах електросну, розбуджені. Ходімо, Сергію Вікторовичу.
Сергій почав зводитися на ноги, але відразу знову сів на ліжко. Запаморочилася голова, перед очима попливли червоні кола. Весь корабель сповнився досі невідомим гулом.
І знову — тиша. Здавалося, що нічого не трапилось, і лише тупий біль у лікті, яким він об щось ударився, нагадував Сергієві про незрозуміле, але відчутне гальмування швидкості плазмольота.
Сергій подав індивідуального пакета Петровському, у якого з розбитої щоки текла кров, і вискочив у коридор. Біля дверей корабельної лікарні його зустріли стривожені медики.
— Тут ніхто не постраждав, — заспокоїв його Курганов. — Біжіть, Сергію Вікторовичу, у астронавігаційну!
Сергій заглянув у напіввідчинені двері, зустрівся поглядом з Лан, яка лежала на ліжку, пригортаючи до себе сповиту дитину; якусь мить завагався, потім круто повернувся і побіг радіальним коридором у астронавігаційну. Обох капітанів і Головного астронома він побачив схиленими над круглим чорним столом з діючою моделлю того району простору, де проходив тепер плазмоліт. Потужні локатори і обчислювальні машини корабля вже працювали на модель, з кожною секундою посилюючи яскравість мікропроекцій.
— Струс корабля — наслідок дуже активного реагування гальмівної автоматики на незначне відхилення плазмольота від заданого курсу, — зустрів Сергія Іван Германович Новиков. — Якась мільйонна доля градуса. Але на такій швидкості і це могло закінчитися катастрофічно. А в чому справа — неясно. Сідайте, разом розберемось.
Сергій з повагою дививсь на старших друзів. Всі вони знали про свою страшну хворобу, але в хвилину ще більшої небезпеки діяли чітко і мужньо. І Сергій, як умів це лише він після подорожі до сергусіянських “куль мудрості”, відразу і повністю переключив роботу думки на всебічний аналіз показників таблиць Добробаса. Здавалося, що за корабель відповідає він один. І треба, конче треба, спішно розв’язати неабиякої складності задачу, інакше всіх чекає загибель.
Загибель? Але від чого? Від масової хвороби чи невідомої космічної небезпеки?
— Он вона! — тривожно вигукнув Добробас, вказуючи астронавтам на світлу цятку, що позначилася над чорним столом. — Це космічне тіло, якого на зоряних картах сергусіян не було!