Какъвто и да е стимулът ѝ, той изригва като лава по време на финалния ѝ монолог от "Лондонският търговец". "Публиката аплодираше, сякаш изявата ѝ беше оперна ария – казва Евърт Сприншорн, който изпълнява ролята на търговеца Тороугуд. – Когато чета описанията на пиесите през XIX век, при някое бравурно изпълнение се коментира: "Публиката сякаш искаше да я погълне". Докато бях на сцената с Мерил Стрийп, чувствах точно това – публиката сякаш искаше да ни "погълне."
Вестник "Миселъни Нюз" приглася: "Мерил Стрийп убеждава, заговорничи, ридае и крещи и героинята ѝ оживява – възхищава се репортерът. – Чувството вече е познато на госпожица Стрийп. Чрез изпълненията си в "Госпожица Юлия", Молиеровата Фросина от "Скъперникът", а сега и с ролята на Милууд, госпожица Стрийп гради имидж".
Въпреки похвалите Мерил продължава да се пита дали актьорската професия е допустим начин да си изкарваш прехраната. Известно време се колебае дали да специализира театър, или икономика. Но Аткинсън вярва в нея достатъчно, за да я заведе в Ню Йорк още преди да успее да се дипломира. През април 1971 г. тя прави професионалния си дебют в постановката на Аткинсън "Плейбоят от Севиля" на Тирсо де Молина – ранна испанска драматизация на любовните подвизи на Дон Жуан. Мерил играе селянката Тисбея, едно от неговите завоевания.
Пиесата е поставена в Театър "Кубикуло", подземна зала със седемдесет и пет места и прякор Кубчето. Намира се на Петдесет и първа улица близо до Девето авеню. Не е най-чистата част на града, но все пак е Ню Йорк. Аткинсън води група момичета от "Васар" по време на пролетната им ваканция. Избира по-талантливите като Мерил Стрийп, които няма да се стреснат от професионалистите.
Филип Лестрандж е нюйоркски актьор, който изпълнява ролята на Каталинон. Играл е с Мерил във "Васар" в "Скъперникът" и я смята за най-безгрижното момиче на света. Зад кулисите момичетата броят смеховете на публиката на всяко представление – едно от тях дори прави списък, върху който отбелязва, докато се играят сцените. Но Мерил не брои, а наблюдава. Същото се отнася за "Плейбоят от Севиля". "Дори по време на представление – казва Лестрандж – заставаше в удобна позиция така, че да наблюдава."
Какво вижда? Наред с други неща, вижда Майкъл Мориарти, трийсетгодишния актьор, който изпълнява главната роля. Изменчив, представителен, с високо чело и изразителни очи, Мориарти има треперлив, пресекващ глас, сякаш всеки момент ще се пречупи. Той играе Дон Жуан като модерна персона, едва ли не отегчен до смърт.
Мориарти не остава до края на триседмичните представления. По средата е избран в пиеса на Бродуей и напуска. За разлика от "Плейбоят от Севиля" това е сериозен ангажимент. Аткинсън спешно търси друг Дон Жуан и намира, макар и със съвсем различен подход към ролята. За Мерил това е надзъртане в света на шоубизнеса и не за последен път пътят ѝ ще се пресече с този на Мориарти.
Връща се във "Васар", все още несигурна какво да прави с живота си. Знае, че е добра в актьорската игра, приятелките ѝ от втория ред на "Госпожица Юлия" са ѝ го казали. Но когато се замисля за най-светите си моменти на сцената, съзнанието ѝ се връща към уроците по художествено слово на Сондра Грийн.
Мерил е една от любимите студентки на Грийн във "Васар" – една от петте, лично избрани от нея в групата ѝ за напреднали по "Основи на речта". Грийн не обича импровизациите, но е любопитна как ще се справи Мерил със задачата, която ѝ е намислила.
"Не бях го възлагала на никого и никога след това не го възложих – спомня си тя. – Казах на студентите, че отивам да си взема пощата и че ще се върна след пет минути, така че имаха точно толкова, за да подготвят импровизациите, които им задавам. Няма значение какво съм казала на другите. На Мерил възложих просто да се качи на сцената и че ще бъде извикана на последен бис след петдесет години в театъра." Мисли за Хелън Хейс, казва ѝ Грийн.
Когато се връща, кара Мерил да застане на сцената зад завеса.
Нарежда на другите студентки да аплодират силно и да викат "Браво!". Завесата се вдига и разкрива двайсет и една годишна девойка, която се държи като жена на шейсет или повече години, излизала безброй пъти на бис на безброй сцени.
Пристъпва напред, сключила ръце, и се покланя царствено на своята публика от петима. После разтваря ръце и произнася реч.