Публиката също не е единодушна. "Мисля, че ако тази ужасяваща постановка беше поставена в Русия, вие двамата и може би господин Хулия щяхте да бъдете изправени пред взвод за разстрел", пише един зрител на Пап и Шербан. Друг предлага в писмо до "Таймс" пиесата да бъде озаглавена "Безумната вишнева градина". Някои смятат, че Мерил безсрамно привлича вниманието към себе си. Когато Пап пише на редовните зрители, че изпитва "уважение и възхищение" към Шербан, един получател връща писмото със сини драсканици в полетата: "Шегувате ли се?! Невъзможно! Може ли да разбереш постановка, в която слугинята е най-важният изпълнител?".
Месец след премиерата на "Вишнева градина" Мерил отбелязва важно събитие: екранния си дебют. Филмът "Джулия" още не е пуснат по екраните, а поводът е телевизионият филм "Най-смъртоносният сезон" за грубия свят на професионалния хокей.
Майкъл Мориарти играе хокеист от Уисконсин, принуден да обуздае агресията си на леда. Той се сблъсква със свой приятел от противниковия отбор по време на мач и мъжът е откаран в болница с разкъсан далак.
Когато приятелят му умира, Мориарти е съден за убийство. Приятелят на Джон Уолтър Макгин играе областния прокурор. Мерил е съпругата на Мориарти, която отчаяно иска да повярва, че съпругът ѝ е невинен. Ролята е разновидност на Ейдриан от "Роки", пуснат по екраните през ноември 1976 г., в същия месец, когато се снима "Най-смъртоносният сезон".
Мерил получава ролята по предложение на кастинг режисьора Сис Корман. Когато режисьорът Робърт Марковиц я вижда на кастинга, отива при сценариста и го кара да разшири сцените ѝ. Голяма част от диалога е между хокеиста и адвоката му, но Марковиц иска да измести тежестта на действието към съпруга и съпругата. "Тя беше като центробежна сила", спомня си Марковиц.
На снимачната площадка в Хартфорд Мерил е неспокойна. Мориарти забелязва как тя постоянно навива на пръст косата си и си гризе ноктите. Подобни нервни тикове дава и на героинята си – хапе устни, кърши пръсти, върти очи. Усвоява уисконсинския акцент, изразява лека неловкост, която подхожда на нежния дистанциран гигант на Мориарти. В една сцена сяда на хотелското легло и му казва: "Подейства ми възбуждащо да те гледам как удряш и блокираш противниците по време на мача. Нямах търпение да се прибера и да си легнем. Не знам, тази вечер имаше нещо различно".
Това не е точно Тенеси Уилямс и Мерил обикновено се колебае да играе нечия съпруга или приятелка. Но героинята ѝ притежава специфично достойнство, докато се противопоставя на съпруга си за насилието на леда. Както казва режисьорът, "Тя не е потисната съпруга, защото се противопоставя на същината на неговия занаят".
Все повече хора научават за дарбата ѝ. Докато "Най-смъртоносният сезон" още се монтира, трима бележити кинотворци идват да видят материала: Милош Форман, който току-що е заснел "Полет на кукувиче гнездо", Луи Мал, който скоро ще режисира Pretty baby25, и роденият в Чехословакия режисьор Карел Райе, който след четири години ще снима "Жената на френския лейтенант". Изпълнението на Мерил впечатлява и продуцента Хърбърт Бродкин, който подготвя минисериала "Холокост".
"Най-смъртоносният сезон" получава топли отзиви, когато се излъчва по Си Би Ес на 16 март 1977 г. Две седмици по-късно, докато шофира в Холивуд призори, Уолтър Макгин пада от скала в морето близо до Мълхоланд Драйв. Тогава е на четиресет години. Робин Гудман губи съпруга си, а Джон Казейл – един от най-близките си приятели. Черен облак надвисва над малкия им свят, но за Мерил и Джон най-лошото предстои.
*****
Три дни след последното представление на "Вишнева градина" в Линкълн Сентър е обявено, че Мерил ще замести Шърли Найт в "Хепиенд". Нищо не може да бъде кръстено по-неподходящо от тази постановка в театър "Делси". С една дума, представлението е прокълнато.
Проблемите започват от самото начало. Майкъл Посник, режисирал мюзикъла на Брехт и Вайл в "Йейл", го поставя наново в Бруклинската музикална академия, където временно се помещава "Челси". Кристофър Лойд играе чикагския гангстер Бил Кракър. Шърли Найт, която е победила Мерил и Мери Бет на наградите "Тони" предишната година, играе Алилуя Лил, момичето от Армията на спасението, което се опитва да го накара да приеме християнството – ролята, която Мерил е поела в Ню Хейвън в последния момент.