У Мерле от страха чуть нутро не оборвалось, дыхание сперло — они падают, летят вниз… Сейчас разобьются… Но тут обсидиановый лев расправляет крылья над самым дном широкого лестничного ствола, планирует влево и со страшным ревом вырывается из открытых дверей башни Кампанелле — как черная каменная молния, как невиданно огромное, тяжелое пушечное ядро ураганной силы.
— Сво-о-о-бо-о-ден! — Его победный рев прорвал тяжелый утренний воздух, все еще отравленный смрадными испарениями Ада. — Свободен!!!
Все происходило так быстро, что Мерле не успевала запечатлевать в сознании даже отдельные сцены, не говоря уж о том, чтобы связать в единое целое и понять все увиденное и случившееся.
Люди на площади кричали и в панике разбегались. Солдаты снова шныряли туда-сюда в полной растерянности. Начальники выкрикивали приказы и распоряжения. Прогремел одиночный выстрел, за ним — ружейный залп. Пули, не задев Мерле, камешками отскочили от каменного бока Фермитракса.
Обсидиановый лев летел очень низко, в каких-нибудь трех метрах над площадью. Люди сломя голову бежали к переулкам. Матери искали детей, разбежавшихся после гибели посланца Ада.
Фермитракс прерывисто и зычно заревел, словно камни посыпались с горы в ущелье. Секунду спустя Мерле сообразила, что он смеется. Движения льва были удивительно пластичны, будто он никогда и не сидел в заточении. Его крылья не потеряли ни силы, ни гибкости; глаза не утратили ястребиной зоркости; могучие лапы не одеревенели, когти не затупились, дух его не ослаб.
— Он потерял веру в свой народ, — отвечала королева на мысли Мерле, — но не потерял веру в себя.
— Ты говорила, что он хочет умереть.
— Это было давно и прошло.
— Жить, жить и жить, — рычал обсидиановый лев, как будто услышавший слова Королевы.
— Он тебя слышит?
— Нет, — сказала Королева, — но он меня чует. И порой, наверное, улавливает то, что мне думается.
— Не тебе, а мне!
— Нам вместе.
Фермитракс оставил позади адову расщелину. Огонь угас, но поднявшаяся дымовая завеса разделила площадь Сан-Марко надвое. Мерле мимоходом отметила, что выбившиеся из преисподней камни и щебень засыпали щель и почти сровняли ее с землей. Скоро только расплавленная брусчатка в центре площади останется свидетельством страшных событий.
Еще несколько пуль просвистело над головой Мерле, но она почему-то совсем не думала о том, что может быть убита. Размышлять было некогда, все свершалось молниеносно.
Она посмотрела налево и увидела трех правителей-изменников, стоящих в окружении гвардистов перед лужей темной жижи, где валялся труп посланца Ада.
Пурпур. Золото. И багрянец. Правители, конечно, разглядели, кто сидит на спине льва. И они знали, что Мерле раскрыла их тайну.
Она снова взглянула вперед. Площадь быстро оставалась позади, а внизу уже волновалось море. Вода золотилась под первыми лучами солнца. Перед ними открывалась заветная дорога к свободе. Справа от них уходил назад остров Джудекка, крыши его домов и башня вскоре совсем исчезли из виду.
Мерле вдруг во весь голос пронзительно завизжала, но вовсе не от страха: ей надо было снять напряжение, выпустить пар, выразить радость и восторг. Прохладный ветерок щекочет уши, наконец-то можно вздохнуть с облегчением. До чего же приятно после омерзительной вони на площади! Ветер, кажется, пронизывает всю ее насквозь: платье, волосы, тело, ласкает волосы, глаза, душу… Она радовалась воздуху, радовалась Фермитраксу, несшему ее куда-то вдаль над самыми волнами, которые переливались всеми красками восходящего солнца. Все было залито оранжевым, желтым и багровым, и сама Мерле тоже. Только обсидиановое туловище Фермитракса чернело, как обломок ночи, спасающийся от зари.
— Куда мы летим? — Мерле старалась перекричать свист ветра, но это удавалось ей с трудом.
— Прочь отсюда! — кричал запальчиво Фермитракс. — Прочь!
— Не забывай об осаде города, — напомнила Королева Флюирия. — О египетских постах и солнечных лодках.
Мерле повторила ее слова для льва. И поняла, что Фермитракс так долго был в заточении, что ничего не знает ни о всевластии Империи Фараона, ни о жесточайших войнах, развязанных Фараоном.
— Везде идет война, — объясняла она. — На всем свете — войны. Венецию осаждают войска египтян.
— Египтян? — удивился Фермитракс.
— Да, из Империи Фараона. Они взяли Лагуну в кольцо. Не зная пути, мы не пройдем.
Фермитракс рассмеялся.
— Я смогу пролететь, малышка!
— Солнечные лодки Империи тоже могут летать, — возразила Мерле, вспыхнув: «Малышка! Ха!»