— А теперь ты в порядке?
— Гораздо лучше. Ты кормила меня и успокаивала. Я очень хорошо чувствую доброту и любовь, это дало мне сил. Кстати, я исполнила твое желание.
— Да, — согласилась Астория и хрипло хихикнула. — А что дома? Ты нашла Андреа?
— Да. Полагаю, она ждёт тебя в замке. Иди. За тебя очень переживали братья и сестра.
— А ты?
— Я, пожалуй, ещё отдохну. Никому не рассказывай, ладно?
— Хорошо.
Астория со вздохом поднялась на негнущиеся ноги и поковыляла к замку. Линт, вновь обернувшись мифическим зверем, растворилась в ближайшей рощице.
Что ж, пожалуй, это было прекрасное приключение. Никто не пострадал даже, кроме сердца и гордости одной глупой и неправильной принцессы.
Эпилог
Ей радовались. Ее обнимали — искренне, с любовью и криками счастья. Гейна, выглядевшая немногим лучше умертвия, расплакалась у Астории на плече, моля о прощении. Она уверяла, что это все они были дураками. И как только им в голову могло прийти отправить ее одну в другую страну?
Астория не знала, о чем им рассказать, но незаметно, вопросами, восклицаниями и замечаниями, ее родственники выпытали у неё почти все. Да, она рассказала и про Ренгара, и про то, что влюбилась в Дэймона, но с ним не спала (про его ласки все ей удалось промолчать), и про свой побег на единороге. Вот только что это был за единорог, помня отпросьбе Линт, не сказала. Да ее и не спрашивали.
— А где Андреа?
— Уехала тебя спасать, — вздохнул Роджер. — Она выглядела очень уверенной. В отличие от всех нас.
— А ещё у нас есть деньги, — сумрачно сообщил Олли. — Она знала, где казна.
— И ее признал народ, — добавила Гейна. — Ее любят. Она надела корону и вышла к людям. Вот так запросто. Никто из нас не смог бы.
Она передернула хрупкими плечиками с недовольно покосилась на Кэтрин, сидевшую рядом с Ольбертом с самым смирённым и скромным видом. На подруге Астории было красивое красное с золотом платье, явно шитое на нее. Буйные волосы были уложены в строгую прическу. Ни грамма косметики, великолепные ноги спрятаны под длинный подол, пышная грудь прикрыта кружевом. И все равно Кэтрин буквально излучала сексуальность! Как ей это удаётся? Вот она бы без проблем соблазнила и Ренгара, и Домьена. Но, кажется, делала ставку на Ольберта. Что ж, это самая простая жертва.
Воспоминание о Дэймоне полоснуло по сердцу. Андреа поехала к нему — и у нее все получится. Тётушка всегда была настойчивой до упрямства. С ней даже директор школы никогда не спорил. А Дэймон… что ж, он взрослый мужчина и свой выбор сделал сам. Астории не видать его, как своих ушей.
Ее сердце разбито, но это не конец света. Все только начинается. У них так много дел! Нужно привести замок в порядок, нанять слуг, разобраться с мебелью и люстрами. Познакомиться со своим королевством, а для начала изучить его историю и географию. Астория, конечно, была наивной и не слишком умной, но даже она понимала, что управлять страной — это вовсе не значит сидеть на троне и раздавать приказы. В любом правительстве должны быть министры, советники, управляющие… или кто там ещё? Бароны и герцоги? Наместники и сборщики налогов? Мэры и сенаторы? Она не знала, но твёрдо намеревалась узнать.
Если уж Дэймону суждено стать ее родственником, то он должен увидеть, что потерял. Перед ним должна предстать не глупенькая девочка, а полная достоинства принцесса. А ещё Астория была уверена, что сможет дать своей родине гораздо больше, чем ее местные родственники. Они не получили такого образования, как она. Они понятия не имеют об электричестве, избирательном праве и пицце. Сколько всего она сможет им рассказать! Начнёт с пиццы, пожалуй. Потому что есть очень хочется.
***
Когда есть реальная цель, учиться очень интересно. Астория целыми днями сидела в библиотеке, заставляя Кэтрин быть рядом. Если подруга твёрдо решила захомутать беднягу Ольберта, то сестра не будет мешать его счастью. Но нужно соответствовать. Кэтрин, в отличие от Астории, не умела даже пользоваться столовыми приборами. Поэтому она начала с книги по этикету, в то время как Астория читала про экономику и сельское хозяйство Мэррилэнда.
Многого, к сожалению, узнать не удалось. В один далеко не прекрасный день Роджер ворвался в библиотеку с вытаращенными глазами и заявил: