При этой мысли она почувствовала укол угрызений совести, заставивший ее достать из сумочки клочок пергамента, небольшую дощечку для письма и перо.
«Дорогие папа и мама», — начала писать она.
«Вчера вечером я получила предложение о работе. Меня очень захватила подобная возможность, хотя мне жаль покидать дом так скоро. Я хотела погостить подольше.»
«Было очень здорово с вами повидаться. Сад здорово разросся, и новая школа выглядит куда лучше и больше прежней.»
«Попрощайтесь за меня со всеми эджмонтцами, и, если вам не жалко, испеките печенья и передайте святому отцу. Скажите, что от меня…»
Это утро казалось Ал Каботу слишком приятным, чтобы расстаться с жизнью. Ночной ливень закончился, оставив клочковатые облака, ловившие исходившие от горизонта красные пламенные рассветные зарницы. С западным ветром шел новой грозовой фронт, но прямо сейчас небо было ясным. Аль с кружкой в руке вышел в разбитый на крыше дома садик и остановился, чтобы вздохнуть полной грудью. Если верить доктору, это было полезно, иначе скоро вовсе можно перестать дышать.
Из-за нервной сидячей работы, сменяющей одно плохо освещенной помещение на другое, Ал был болезненно тучным. Ему никогда не выпадало случая накачать стальные мускулы на потогонной работе обычного работяги. Как он говорил немногим своим приятелям, он просто оказался крайним, но работяг никто не спрашивает.
Он стоял, впитывая утренний свет, потягивая ночной чай — ядовитый для обычного человека, но его уже тяжело было назвать обычным. Ал не был Посвященным, но жизнь оставила на нем определенный отпечаток, как экзема легких у шахтера или больная спина у крестьянина. Почти полвека он прожил рядом с тенью, и она пропитала его до последней косточки.
Но почти все было кончено. Его долг был почти полностью выплачен. Сегодня он снова ощущал себя сорокалетним, молодым и беспечным. Все его тревоги были смыты дождем, и как только последнее дело будет улажено, он с головой пуститься в долгожданную отставку.
Его дворецкий оставил утреннюю деловую корреспонденцию на столе рядом с азалиями. Разворошив небольшую кучку, Ал увидел несколько деловых записок и письмо от сына, Дэвида, пару лет назад уехавшего исправлять мир. «Во время Божественных войн были разрушены целые континенты, — объявил Дэвид, отправляясь в свой крестовый поход. — Скольким странам и городам повезло куда меньше Альт Кулумба. Мы обязаны им помочь».
Ал этого не одобрил. Когда единственный сын уплывал в Старый Свет, было сказано столько слов, которых уже не вернешь. Ал пытался его разыскать, делая длительные и значительные пожертвования Косу, располагая к себе священников и даже от Бессмертных царей, часто навещавших его покои. Все его усилия были напрасны. Полгода назад Дэвид вернулся сам и предложил сложную сделку: прибыльную и добросердечную, но сомнительного свойства. Он не перестал быть глупым идеалистом, а Ал — знаменосцем старой гвардии, но годы разлуки научили их избегать большей части привычных споров. Они оставались отцом и сыном, и смогли поговорить. Этого было достаточно.
Ал потрогал конверт, решая открывать его или нет. «Подожди. Начни день как следует», — он сделал большой глоток чая, горький, горячий и со странным сладковатым привкусом.
Росший рядом куст азалии зашелестел.
Когда сорок пять минут спустя дворецкий обнаружил его тело, крепкий, красноватый чай из разбитой чашки перемешался с его кровью. В теле Ал Кабота было довольно много крови, большая часть которой сейчас высыхала огромной лужей вокруг разодранных останков его плоти. Пролитый чай в ней был бы едва различим.
Глава 2
Сланец пришел в себя сразу после восхода солнца и к своему ужасу понял, что убегает задворками будучи с ног до головы перепачканным в крови. Липкая красная субстанция была повсюду — пропитала одежду, засыхала в волосах, капала со лба, стекала по щекам в рот. И что самое худшее, это было вкусно.
Но кровь была не самая страшная из текущих проблем. Обернувшись, он увидел преследующую его четверку черных теней — человеческой формы с резкими очертаниями, словно это наскальные рисунки.
Черные. Законники. Идеальные полицейские: каждый гражданин обязан пожертвовать своей свободной на одну смену ради службы обществу в обмен на зарплату. Надев костюм, ваш разум соединяется с развитой сетью Справедливости, рыская в поисках преступников и врагов города. Законники патрулировали улицы и охраняли жителей. Справедливость слепа, но все видит.
Его преследовали Законники, неумолимые и неутомимые. Его поимка лишь вопрос времени.