Это работало — и это самое жуткое. Тара не могла тягаться с Деново и еще сотней студентов. И никто не может. Любое используемое ею заклинание будет разгадано и нейтрализовано одним из его помощников. Каждый их удар по ней был сродни змеиному укусу, впрыскивая в ее вены яд. При этом ей приходилось бороться не с одним разумом, а с множеством.
Ее уверенность пошатнулась, и Деново, уловив момент, нашел новую уязвимость в ее обороне. Часть его щупалец прорвались сквозь извилистые стены ишкарского договора.
Она не может сражаться против всей лаборатории Деново. Но у него тиранический, прямолинейный ум, и вот с ним-то она может сражаться.
В нескольких километрах отсюда на дне хранящейся в церковных архивах железной чаши осталась капля ее крови. Она, разумеется, превратилась в пепел, но между Тарой и стопками свитков до сих пор сохранилась связь. Вынужденно разделив внимание, чем не преминул воспользоваться Деново, взломав еще часть ограждающей договор стены, Тара воззвала к свету звезд и к крови, вызвав бесконечный ливень записей из Святилища Коса.
Деново хотел доказать, что ишкарский договор уязвим, так что она выдаст ему все подробности, без сложной визуализации, которой она воспользовалась сама, чтобы не сойти с ума. В разум профессора с ослепительной скоростью хлынул поток бесконечных таблиц с цифрами: настоящее море документов, на разбирательство с котором даже целой команде Посвященных понадобится целый год.
Темные глаза Деново стали пустыми, и под напором данных его духовный образ одеревенел. Ни он, ни его студенты не могли мгновенно справиться с таким потоком, но и не могли его просто проигнорировать, на случай, если в нем содержится уловка или он используется с какой-то целью. На секунду заклинания Деново потеряли гибкость, а только это и было нужно. Тара обрезала все золотистые лианы и на сей раз они не сумели срастись. Она взмахивала и взмахивала ножом, с каждым взмахом обновляя его остроту. Деново попытался ей воспрепятствовать, но она двигалась слишком быстро. Она освободилась. И Тара, рассмеявшись, взмыла вверх.
Окружающий мир треснул словно деревянная доска.
Законы физики беспорядочной гурьбой заявили о себе. Она вновь обрела вес, и физическую форму в трех измерениях. Время понеслось вскачь, потом по мере того, как ее разум снова приспособился к телу — замедлилось. Это было очень уютное ощущение, словно спустя долгие годы влезть в пару старых хорошо разношенных ботинок, которые все это время провалялись в дальнем углу шкафа.
Разум и плоть долгие тысячелетия развивались, дополняя друг друга. Таинство может отправить душу в другие странные измерения на войну над поверженными богами, но лишь немногие из этих мест могут сравниться с мешком пляшущего мяса с костями, которым является человеческое тело. В нем теплее.
Пошатываясь, стоя в балетках, и щурясь от ослепительно-яркого, хоть и приглушенного света в зале суда, Таре ничего больше не хотелось, только глоток холодного чая и посидеть на крыльце, пялясь на закат.
Но на нее смотрел судья, и она не позволила себе свалиться с ног. Профессор Деново стоял рядом, и не мог даже из приличия выглядеть чуть больше, чем озадаченным. По крайней мере, он был взъерошенным, и в выражении его лица чудилось напряженность.
Тара тоже чувствовала скованность и тяжесть в спине и в ногах. Сколько же на самом деле длился их поединок?
— Господин судья, — с поклоном произнес Деново: — Я прошу прервать процесс в связи с новой информацией, предоставленной мисс Абернати. Вы разрешаете продолжить завтра?
— Конечно.
Когда она услышала просьбу Деново, то почувствовала, как в ее животе словно опустилась гиря. Его предложение было разумно. Она ведь предоставила ему информацию, и он обязан ее изучить.
— Мы продолжим завтра, — объявил судья. — Падут огонь и дождь, придет лед и наступит конец мира. Суд удаляется.
Едва он закончил ритуальную фразу, как крючья силы отпустили его тело, и пламя в круге погасло. Судья покачнулся вперед, растопырив руки для опоры. С боков на помощь человеку подбежали секретари — а он перестал быть говорящим придатком машины, превратившись в человека, каким когда-то была Тара, и Деново… кем, он там был на самом деле… — и осторожно увели его с помоста. Уходя он все время стонал и морщился.
Таким ли в конце своей карьеры был судья Кабот? Надломленным, слишком запятнанным тьмой человеком, чтобы жить нормально? Во что превратится Тара спустя двадцать или сорок лет?
Деново протянул руку для формального пожатия, но она развернулась к нему спиной и ушла.
— Молодец, — похвалила встречавшая Тару у края круга мисс Кеварьян.
Тара пересекла черту, и словно в горячую ванную погрузилась в знакомое ощущение нестабильного нормального мира. Это чувство, каким бы великолепным оно не казалось, ни капли не улучшили ее настроения.
— Я отдала ему все, что он хотел, — ответила она, гневно мотнув в его сторону головой. — Ради крохотной победы пришлось сдать церковный архив. Какая же я идиотка. — Она оглядела зал, разыскивая взглядом Абеларда и Кэт, и увидела, как они пробираются к ней мимо уходящих зрителей.
Деново тоже вышел из круга и занимался сбором своих записей. Мисс Кеварьян наклонилась и понизила голос:
— Нам все равно, рано или поздно, пришлось бы поделиться с ним этой информацией. Сейчас она ему досталась — как он считает, неожиданно. Теперь он надеется, что ты выдала ему что-то такое, чего выдавать не хотела, и ему придется исследовать ее лично, не передоверяя кому-то еще, чтобы не раскрывать, сколько ему известно. Так что пока, ты одержала победу. Почувствуй ее вкус.
Тара попыталась, но ощущение триумфа не приходило. Пол выскользал из-под ног.
— Это не на долго его задержит. Он уже восстановил лабораторию. Они с нуля восстановят заклинание визуализации.
— Ах, да, лаборатория! — лицо мисс Кеварьян помрачнело. — Ты же не думала, что сумела ее полностью уничтожить?
— Надежда умирает последней, — поморщилась Тара. — Я думала, что нанесла достаточный ущерб, чтобы он повозился подольше.
Мисс Кеварьян хотела что-то ответить, но рядом оказался Абелард с распростертыми объятьями, приветствуя тарину победу, и с полным ртом вопросов, так что возможности для личного разговора не было.
С противоположной стороны круга Деново поднял голову и посмотрел на Тару поверх своего портфеля. В обычном мире его глаза были похожи на угольно-черные дырки. Однажды ей уже пришлось в них утонуть.
И ему бы хотелось, чтобы это повторилось.
Так что она отвернулась, чтобы дать Абеларду ответы.
Глава 12
После ухода Тары и ее знакомых из зала заседаний, зрители начали приглушенно, но весьма возбужденно обсуждать увиденное. Они многое не поняли по причине слабого знакомства с Таинствами подобного размаха, но одно для них было ясно — Кос мертв.
Студентка молча смотрела на потухший круг. Ее сонные глаза распахнулись при первой вспышке, и за несколько часов, в течение которых длился поединок, она постепенно наклонялась вперед, пока не села на край кресла, трепеща словно человек, увидевший нечто прекрасное, но не в силах это описать.
«Из нее когда-нибудь получится превосходная Мастерица Таинств, — решила Элейн: — если только правящие этим городом безумцы не обратят ее в религию или во что-то еще». Хотя может она и в безопасности. Трудно быть религиозным в городе, боги которого мертвы. Сидевший с каменным лицом кардинал служил немым подтверждением.
Только она собиралась поговорить с ним, как рядом раздался вкрадчивый знакомый голос Александра Деново:
— А ведь еще пятьдесят лет назад мы и подумать не могли, что однажды Альт Кулумб достанется нам.
Она видела, как Деново обходит круг, чувствовала его присутствие периферическим зрением, но до того момента пока он не заговорил, не осознавала его присутствия.