Из кровавого тумана ярости всплыло еще одно воспоминание: лицо Кабота, искаженное от боли и крика. Окровавленное. Вспышка поглотившего Сланца пламени, померкшее сознание, и он снова открыл глаза.
Если Черные его преследуют — всеведущая Справедливость не задавалось вопросом, как обычный с виду человек мог убежать от его представителей, бегущих на полной скорости, ныряя в переулки и огибая препятствия: там перепрыгнув через мусорку, здесь — взобравшись на сетчатый забор в два могучих взмаха… если Черные его преследуют… могло ли случиться так, что он потерял над собой контроль? Безусловно. Могло. Если его предали.
Мог ли он убить Кабота?
Его разум отшатнулся от подобной мысли, но он не мог отрицать, что его разум оживился при мысли о смерти. Его крохотная, отчаянная, голодная частичка.
Проклятье.
Его народ, его Стая, они бы знали, что делать, но они скрывались, и если он их заметит, то Черные возьмут их след.
Ему нужно где-то отсидеться, где-то, где будут искать в последнюю очередь.
Но сперва нужно оторваться от преследователей. Днем, когда нет звезд и луна прячется в аду, меняться трудно, но иного выбора не было. Его сердце начало биться быстрее, ноздри защипало. Он нырнул вперед, запинаясь, едва не грохнувшись лицом о мостовую. На него обрушились запахи и звуки, вонь от грязи и мусора переулка смешались с ароматным запахом свежей выпечки с лотка, колесный грохот повозок с позвякиванием сбруи и топотом ног Черных. Сладкая, неуловимая сила окутала его разум и превратила его мускулы в пюре.
Из которого тут же сформировался живой камень.
Кости в его плечах надломились, искривились и снова обрели целостность. Из его гладкой гранитной спины появились каменные крылья, распрямились, пробуя воздух. Его челюсть отвисла, чтобы вместить кривые острые клыки. Хрупкие, человеческие руки и ноги из плоти раскрылись подобно бутонам весной, и изнутри появились когти.
Мир замедлился.
Он стал двигаться быстрее Черных, перемещающихся на двух ногах — сперва убегая на двух, потом на четырех конечностях, прыгая со стены на стену, оставляя на камне глубокие царапины. У него осталось не так много сил, но ради Матери, он сумеет скрыться. Улетит.
Он снова направился в сторону пентхауса Ал Кабота.
Оставшаяся позади четверка Черных застыла на месте. Их текучие движения мгновенно сменились нечеловеческой неподвижностью статуй. Они повернули к друг другу безглазые лица, словно общаясь между собой ничем этого не выдав, на неслышном для людей языке.
— Босс! — крикнула Тара, когда, проснувшись обнаружила под собой огромное зелено-голубое пространство. — Почему мы оказались над океаном?
Мисс Кеварьян словно медитирующий монах висела в воздухе, скрестив ноги и положив руки на бедра. Вокруг нее светилась аура, вплетающая ее волю в полотно платформы, удерживающей их вдвоем в воздухе. Они забрались так высоко, что используемые ею сильные ветры и молнии пронесли их через весь континент. Воздух был свежим и трескучим, чуть фиолетового цвета из-за подступающего заката. На горизонте громоздились облака.
— А ты как думаешь? — спросила в ответ мисс Кеварьян.
Тара открыла было рот, но тут же его закрыла, и ответила:
— Это проверка.
— Ну разумеется, это проверка. Нормальные люди не отвечают вопросом на вопрос. Учитывая то, что ты творила в Тайном университете, мне захотелось с тобой поработать, но пока я еще не наблюдала твоих умственных способностей в деле. Не знаю, как с тобой предстоит обращаться, как с помощницей или как с компаньоном. Докажи мне.
Внизу промелькнула чайка. Она взглянула вверх, вскрикнула от удивления и нырнула вниз к воде.
— Есть только один разумный ответ, — наконец ответила Тара, — но часть фактов не сходятся.
Мисс Кеварьян кивнула:
— Продолжай.
— Мы держим путь не к другому континенту. Или, например, к острову. Судя по тем книгам, что вы заставили меня позаимствовать, нас наняли ради более значимого дела, чем у вас когда-то было на райском Скельдском архипелаге. Очевидно, это наша сторона океана, так называемый Новый Свет, освобожденные земли. Сначала мы двигались на восток, сейчас на запад, следовательно, мы не можем просто приземлиться в пункте назначения. Мы должны пролететь мимо, а потом вернуться. Должно быть поручение связано с таким местом, где полеты запрещены. Другими словами, в одном из городов, которым правят боги. Но…
— Да?
— Если мы летим в Альт Кулумб, почему я не чувствую его отсюда?
Мисс Кеварьян промолчала, уставившись на западный горизонт черными, немигающими глазами. Внизу между волн и пены Тара видела огромные корабли, которые с такой высоты казались крохотными игрушками. Некоторые из них приводились в движение с помощью обуздавших стихию ветра парусов, другие — изрыгали из своих недр клубы густого дыма. Красно-черные корпуса были покрыты нанесенными умелыми Посвященными мерцающими охранными заклинаниями. Это были не какие-нибудь там утлые обшарпанные торговые лодочки. На этой стороне побережья Нового Света подобный флот мог двигаться только к Альт Кулумбу. Добрых две трети всего груза, следующего через восточный океан из Старого Света — Ишкар, Камлаана и изнуряюще горячего Глиба, из упорядоченного царства короля Часов и снежных пустынь, поклоняющихся Бессмертному Кащею — попадал через огромный порт города. Ввезенные товары скупались тысячами купцов, и в свою очередь, оптом и в розницу доставлялись караванами или торговцами по рекам и дорогам на запад в свободные города Северного Кафа.
— Все остальное вполне логично, — Тара прищурилась, чтобы разглядеть темнеющую за океаном полоску суши под крупными, угрожающего цвета тучами, но с такого расстояния не могла рассмотреть детали. Все, что было видно — несколько острых игл, которые могли оказаться крышами небоскребов. — Охрана Альта с западной, южной и северной сторон сильна настолько, что не подобраться. Но это торговая морская держава, поэтому их порт должен быть свободен. Однако, если это дом Коса Вечногорящего, последнего благословенного города Нового Света, я уже должна была что-то почувствовать, а вместо этого чувствую пустоту. Ни эманации души, ни звездного света, ни веры, ни даже ауры.
Мисс Кеварьян кивнула. Тара затаила дыхание. Этот кивок — добрый знак, или дурной?
— Быть может, мисс Абернати, вам стоит сменить угол зрения? Закройте глаза и подождите.
Она послушалась. Мир стал черным, бескрайним, не считая силуэта Элейн Кеварьян из зазубренных молний, каждая из которых отражала себя саму. Чего-то подобного Тара и ожидала. С закрытыми глазами истинная Мастерица Таинств могла видеть далеко за пределами грубой материи. Хотя образ мисс Кеварьян был чуть смазан, словно пустота облизала его края.
Потом пустота раздвинулась, и Тара поняла, что она вовсе не была пустотой, а наполнена приглушенным пронизывающим светом: энергетической сетью такой замысловатой, что Тара с трудом могла сравнить с воплощением человеческого мастерства. Достигая до небес, одни ее слои пронизывали другие, пронзали землю и нависали арками над океаном. От этой сети она чувствовала эхо, клокочущий жар отдаленного пламени.
— Боже мой, — от удивления Тара раскрыла рот. Когда она снова открыла глаза, мисс Кеварьян оставалась в той же позе.
— Именно, — произнесла она. — Ты никогда прежде не имела дела с божественным проявлением?
— Непосредственно нет. — Она выровняла дыхание и успокоила взволновавшееся сердце. — Раз или два в университете в контролируемых условиях. Разумеется, мне известна теория, но ничего подобного я еще не видела. — Тара снова прикрыла глаза и оглядела ждущее впереди шедевр сложности.
Божественный вариант Таинств не был столь очевиден по сравнению с человеческим, как движущие механизмы живых организмов не столь очевидны для человеческого взгляда по сравнению со стальными шестернями и пружинами. Лишь несколько Посвященных могли сходу понять суть божественного промысла. И все же Тара совсем не ожидала, что стражи, расставленные Косом вокруг города, окажутся такими крохотными, небольшими, что невозможно разглядеть их очертания.