Она чувствовала себя тигренком, смотрящим на мать, кормящую его молоком и вылизывающим его шершавым языком, тыкающей его носом, когда он спотыкается, пытаясь подняться на лапы; мать, которая вытягивается на три мускулистых метра от носа до кончика хвоста; мать, чьи острые клыки и страстный механизм, бьющийся в груди, не в силах повторить ни один Посвященный.
Она ли это в небе? Она моргнула и увидела улыбающуюся в ответ госпожу Абернати. Еще, и на сей раз это была мисс Кеварьян. Еще, и увидела их всех разом и никого конкретно, и больше — ее разум отчаянно пытался сфокусироваться на знакомых образах, но они его захлестнули.
Она видела Богиню. Не кусочек божественного духа вроде тех, что они препарировали в университете, не безжизненный труп, а Богиню, древнюю как сама история — Серил Зеленоглазая, Серил Бессмертная из Альт Кулумба, Госпожа зелени и серебра.
Ее глаза как две гигантские луны были открыты. Отражаясь в них, Тара видела бесконечный океан, в котором Серил была едина с водой и небом. И не было разницы между Серил, живущей в воде, и Серил, живущей в ночи.
Тара не смотрела на Богиню.
Они были одним целым.
Она вдохнула царапающий холодный воздух.
В Ксилтанде, в темноте ресторана Александр Деново отложил вилку в сторону. Он отодвинул кресло от стола, скрипнув деревянной ножкой по полированной плитке.
— Что случилось? — спросила Элейн.
— Твоя помощница в беде.
— Правда? — Она чувствовала странное спокойствие, пережевывая очередной кусочек лосося. — И как ты об этом узнал?
— У меня сохранился контакт со Справедливостью, — наконец ответил он, и когда она промолчала, добавил: — Ты не удивлена?
— Наоборот, я весьма озабочена судьбой мисс Абернати. И заинтригована, что ты намерен предпринять, срываясь куда-то посреди ужина.
— В Альт Кулумб проникли каменные люди, — ответил он, словно объявляя о чем-то неслыханном.
— Справедливость уже их ищет.
— Тара нашла их первой, и Справедливость обнаружила ее в их компании. Ее задержат как соучастницу в убийстве Кабота.
Мисс Кеварьян тоже отложила вилку.
— Идем вместе в Храм Справедливости, — предложил он. — Мы должны во всем разобраться, и вернуть Тару.
Она поднялась, темнота скрыла испуг на ее лице.
— Да, — отозвалась она тихо, — мы должны во всем разобраться.
Двигаясь сквозь темноту к лестнице, она почему-то была уверена, что Александр Деново улыбается.
Кэт, временно ставшая Справедливостью, поджидала, пока сотни братьев и сестер доберутся до склада. Внизу в это время продолжалась церемония каменных людей, омывая серебряными волнами тело Тары. Многочисленные мысли Справедливости все еще обсуждали имеющиеся факты, но у Кэт было собственная теория: Тара спасла убийцу родом из племени каменных людей в обмен на показ этого ритуала, который наполнял ее аккуратную душу удовольствием. Тара, как и Кэт, была зависимой.
Рядом на полу корчился от боли вампир, пытаясь исцелить сломанный позвоночник. Он шевелил губами, его глаза все видели, но из сломанного горла доносились лишь попискивающие звуки. Он не контролировал моторные функции, чтобы превратить эти звуки в слова.
Она занесла ногу над его спиной. Возможно, он был невиновен, но она не могла позволить ему предупредить Тару. А он — исцелится.
Кэт нанесла удар по шее над широчайшей мышцей спины. Затрещали кости.
Звук оказался громче, чем она ожидала. Голоса внизу стихли. В тот же момент она услышала, как на крышу одновременно приземлились несколько ее братьев. Но громче хруста костей и топота по крыше оказался скрип ржавых петель открывшейся за спиной двери.
Кто мог быть настолько большим идиотом, чтобы открыть дверь в заброшенный склад, если соседняя валяется сорванной с петель?
Она обернулась и увидела Абеларда.
Он перевел взгляд с нее на лежащего на полу вампира и обратно. Немногие могли узнать в черном костюме знакомого мужчину или женщину, однако Абелард видел суть личности под ним, и был настолько удивлен или глуп, что позвал ее по имени: «Кэт!»
Люк за ее спиной распахнулся. К счастью Законники выбрали именно это мгновение, чтобы, отказавшись от скрытности, ворваться с крыши внутрь.
Уйдя в себя, Тара слушала голос, похожий на голос ее матери, только глубже. В ее левое ухо нашептывали: «Что-то не так…», а в правое: «Позволь мне…»
Мир треснул и голос Серил пропал в шуме прибоя. Таре показалось будто ее выдернули из собственного тела, а на самом деле поняла, что ее только что насильно вернули обратно. Тело, казалось, давило на душу как севшее после стирки платье.
Защитники не стали бы прерывать церемонию. Должно быть их прерывали.
На них напали.
Таре нужно им помочь. Помочь Ей.
Тут только она с содроганием поняла, что думает о Серил с большой буквы.
Приведенный четками к берегу Абелард вдруг заметил, что каждый Законник в городе движется в том же направлении. Они ныряли из тени в тень вдоль улиц или перепрыгивали с крыши на крышу, легкие шаги наполняли ночь звуками похожими на хлопанье крыльев.
К тому моменту как Абелард добрался к заброшенному складу, Черные облепили его крышу словно черви тухлое мясо. Он тяжело вздохнул, быстро рассчитался с лошадью и бросился к заброшенному складу. Абелард думал, что его тут же арестуют, но либо внимание Справедливости было приковано к чему-то другому, либо Черные сочли его появление частью большого плана. Облепившие крышу огромные птицы смотрели как он, спотыкаясь на ходу и падая с хрипом бежит к единственной целой двери как раз в тот самый миг, когда Кэт сломала шею капитану Пэлхему.
Без задней мысли Абелард выкрикнул ее имя, но его голос заглушил звук крошащегося камня, когда горгульи вырвались снизу.
Выпустив когти и расправив крылья, огромные твари набросились на Кэт, но их перехватили посыпавшиеся с потолка Черные. Началась драка. Кэт сцепилась с гигантской горгульей с тигриной головой, украшенной блестящим серебряным обручем.
Четки в руке Абеларда тянули вперед. Его живот скрутило от страха, и перехватило дыхание в легких, а может это был спазм из-за сигаретного дыма.
Он мог спрятаться и наблюдать, ожидая, чем все закончится. Законники сами обо всем позаботятся. В конце концов, в этом и было их предназначение: хранить и защищать. Но за последние пару дней Абелард слишком много пришлось прятаться, ждать и наблюдать.
В его памяти всплыл сухой треск ломающегося позвоночника Раза Пэлхема, и в голове из общего хаоса возникла странная мысль: «Кого именно Законники хранят и защищают и от чего именно?»
Тара была в центре этого водоворота.
К ней он и бросился.
Давление и ограничение вернули Тару в сознание. Она увидела, что находится в подвале на складе, зажата в твердых руках мужчины-Законника. Прежде чем она смогла открыть рот для возражений, он согнул колени и прыгнул на десять метров вверх.
Достигнув верхней точки полета, она начала извиваться в его хватке. Вокруг и под ней дрались Защитники. Серые тени были буквально облеплены черными паразитами. Дети Серил терпели поражение. Черные ухватили их за крылья, сковывали руки и прижимали к каменному полу.
Лишенная лунного свете из-за проклятых туч, Тара чувствовала слабость, но у нее в запасе была пара трюков, особенно против врага вроде того, что редко сражается с Мастерицей Таинств. Когда ее похититель приготовился к приземлению, она выгнула правую руку и слегка коснулась ладонью его скульптурно очерченного тела. Черный костюм имел в своей основе божественную силу и поэтому был слишком сложен, чтобы легко распасться, но Таинства, хоть и божественные, по сути остаются Таинствами. Она впитала их силу.