Мій інтерес невиразно миготить до життя, дивуючи мене. «Тут?» запитую я. Тут нічого немає. Дослідницькі судна Верукса мають бути далеко поза зоною нашої дії, навіть з оновленою мережею. Якщо тільки якесьсь з них не повернулося раніше.
«Але це дивно. Ні назви корабля, ні персоналізованого повідомлення, ніяких інших даних. Лише координати та попередньо запрограмований SOS. І він передає не на екстреному каналі». Лурдес робить паузу. «Принаймні не на тому каналі екстреної допомоги, яким ми користуємося зараз». Її чоло зморщилося від задуми, вона обертається на стільці й бере свій планшет, пальці літають по поверхні в запиті.
«Це просто відлуння. Старі дані. Нове обладнання, ймовірно, щось пов’язане з цим», — каже Веллер з нудьгою.
«Нісус?» Питаю повітря. “Ти слухаєш?” У цьому турі мені знадобилося лише кілька днів, щоб зрозуміти, що мій блискучий, але інтровертний технік підключив внутрішні канали зв’язку на мостику та в зонах загального користування, щоб вони залишалися для нього відкритими завжди. Він завжди міг почути, що відбувається, навіть якщо вирішить не відповідати.
«Це… можливо», — каже Нісус через мить. Як завжди, він звучить віддалено, розсіяно. Ніби він на зовсім іншому кораблі, ніж ми решта, і потурбували його в невдалий час. «Оновлення дозволяє мережі вловлювати слабші сигнали. Цілком можливо, що ми маємо якесь перекриття, чи відлуння».
“Бачиш? Я ж казав я тобі. Сигнал привида». Веллер крутиться на своєму кріслі, вказуючи координати, і двигун виходить із холостого ходу з гуркотом, який я відчуваю крізь настил. “Летимомо. Попереду все більше та краще. Навіть для тебе, Кейн».
Кейн, спираючись на перегородку, крутить йому пальцем.
«Або ми можемо вловити сигнал від корабля на більшій відстані, ніж очікувалося. Нове обладнання на сто двадцять відсотків ефективніше», — каже Нісус.
Веллер стогне.
Нерозумна надія викликає в мені яскравий відчай. «Якщо це екстрена ситуація, ми зобов’язані спробувати надати допомогу», — кажу я через мить, намагаючись звучати нормально, наче це не було відстроченням страти, якої я перестала чекати.
«Ні, ні, ти не захочеш». Веллер обертається на стільці й тикає пальцем у мій бік. «Я знаю, про що ти думаєш. Якщо ми пропустимо рандеву з Гінзбургом, ми застрягнемо тут ще на місяць. Без доплати. Те, що ти не маєш куди йти, тобі відмовили у трансфері і ти застрягнеш решту життя на офісній роботі, коли хотіла стати капітаном, не означає, що це стосується всіх нас».
Його слова звучать шокуюче голосно в тісному просторі. Кейн, Лурдес і Нісус нічого такого не знають, але почути факт, виголошений вголос, приносить новий рівень приниження.
Моє обличчя розпалюється від сорому, і я не можу зустрітися з Кейном поглядом. Якби йому знадобилися ще якісь докази того, про що я думала там, під час моєї останньої прогулянки у космос…
«Я кажу, якщо це не на екстреному каналі, це не надзвичайна ситуація». Веллер піднімає руку. «Хто за?»
«Веллер», — починає Кейн, хитаючи головою з відразою.
«За винятком того, що тут не клята демократія», — кажу я, вражаючи себе запалом у своєму тоні. Я не з тих, хто нав’язує комусь свою владу. Бути лідером команди ніколи не було моїм бажанням, лише побічним ефектом мого бажання залишатися тут якомога довше.
Кейн різко піднімає голову, його рот відкривається від здивування.
«Насправді, — говорить Лурдес, — щодо цього. Я думаю, що це екстрений канал».
«Але ти щойно сказала…» — починає Кейн.
«Він просто не той, який ми зараз використовуємо», — каже Лурдес. «Вони на старому каналі». Вона тримає свій планшет. «Я подивилася. Коли Верукс зробила останнє велике оновлення, після того, як вони поглинули Сіті, вони змінили номер екстреного каналу. Років п’ятнадцять, може двадцять тому. Аж до сьогодні».
Раніше їхнього часу, але не мого. Можливо, і не Кейна. Мені здається, він лише на кілька років молодший за мене, а п’ятнадцять років тому, мені було вісімнадцять, я вийшла з інтернату і групи, спонсорованої Веруксом, і пішла на борт свого першого сніфера Верукс для навчання.
«Я це пам’ятаю», — кажу я. «Злиття компаній». Це була велика новина навіть вдома.
Нісус говорить. «Вона має рацію».
«Навіщо комусь використовувати старий канал?» — запитує Кейн.
«Я не впевнена, що це свідоме рішення. Я маю на увазі, ми дізналися про це, коли я вчилася. Автоматизовані сигнальні маяки … вони автоматизовані. Вони спрацьовують і вимикаються за програмою. Старий канал чи новий канал». Лурдес піднімає плече, знизуючи плечима. «Просто це означає, що хтось там досить далеко і з дуже старим обладнанням».
Це виключає дослідницьке судно Верукса. Вони всі були новиими, коли пішли кілька років тому.