“Як далеко?” запитую я.
«За цими координатами? У поясі Койпера, напевне», — каже Лурдес. «Дев’яносто і ще кілька годин від нашого поточного місцезнаходження».
«Ні», — каже Веллер, хитаючи головою. “У жодному разі. Це протилежний напрямок, у якому ми повинні йти, щоб зустрітися з Ґінзбургом, і далеко поза нашим завданням».
«Це не чиєсь завдання», — нагадую йому. Останній з маяків commweb зависає задовго до поясу астероїдів. Це, так би мовити, кінець шляху. Лише купа каміння, льоду та карликових планет, надто малих, щоб викликати інтерес. За мільярди кілометрів від усього іншого. Що на даний момент звучить не так уже й погано.
«Точно так», — кидає Веллер. «Це в тому довбаному місці, і це небезпечно. Ми б опинилися поза картою та позначеним космосом, а там літає всяке випадкове лайно. Компанія не хоче, щоб команда технічного обслуговування commweb займалася цим. Якщо ви так стурбовані сигналом, зв’яжіться з диспетчерською і скажіть, щоб вони прислали когось іншого».
«Однак мине кілька місяців, перш ніж вони зможуть відправити сюди ще один корабель», — зазначає Лурдес. «Якщо їм доведеться запустити…»
«Вони нічого не запускатимуть», — каже Веллер. «Я кажу тобі, це сигнал привида».
Звук їхньої сварки посилює постійний дзвін у моєму лівому вусі. З цього боку я маю обмежений слух. Дитяча хвороба. Єдині звуки, які доносяться голосно та чітко, це постійне дзижчання та тріск у вухах. Лікарі Верукса намагалися це виправити, коли я була дитиною, але все, що їм вдалося зробити, це зробити шум у вухах голоснішим і чіткішим. Вони хотіли спробувати ще раз, але я відмовилася.
Лурдес випрямляється в кріслі, перекидаючи заплетене волосся через плече. «Тож ти зараз експерт з комунікацій, Веллер? Так?”
«О, давай, ти взагалі проклятий стажер і…»
— Досить, — різко кажу я.
Вони троє дивляться на мене, і я відчуваю очікувальну тишу у відкритому каналі Нісуса.
«Хтось потрапив у біду. Ми зобов’язані спробувати надати допомогу. Розділ п’ятий, правило тридцять третє». Звичайно, ті ж самі правила також пропонують спочатку зв’язатися з диспетчерською компанії, якщо це взагалі можливо. Але це було би не перше правило, яке ми проігнорували тут, подалі від корпоративних типів, які встановили правила, не виходячи з земної гравітації. Ми також завжди маємо носити уніформу Верукс і бути застебнутими. Ніби тут ще хтось бачить нас. Ніби є хось, на кого ми можемо наткнутися. І якщо наш генератор мікрогравітації вийде з ладу, у нас не буде більше проблем, ніж обмежувачі безпеки.
Крім того, якщо ми зв’яжемося з диспетчерською службою, вони просто затримають нас, щоб отримати дозвіл від наступних рівнів управління, і кожен перекладатиме відповідальність на іншого, доки не досягне когось, хто справді може прийняти рішення. Якщо хтось дійсно в біді, кожна хвилина на рахунку.
«Веллер, набери курс на координати, які тобі дасть Лурдес», — кажу я.
Веллер відкриває рота на знак протесту, а поряд зі мною Кейн напружується. Але я отримую це.
«Я можу бути кандидатом у капітани», — кажу я. «Але якщо ти хочеш, щоб ця твоя блискуча нова робота залишилася твоєю, ти будеш робити те, що я скажу, поки ми не повернемося на «Гінзбург». Можливо, тобі байдуже, що я думаю, але я впевнена, що твій новий капітан, справжній капітан, - я можу прикинутися, що мене це не зачепило, - матиме тоді про тебе кращу думку”.
З похмурим виглядом Веллер закриває рот з чутним клацанням, а потім повертається на стільці обличчям вперед.
Лурдес усміхається мені. Вона хороша дитина. З кращим майбутнім, ніж усі ми. І я рада, що була частиною цього під час своєї останньої ротації, якщо нічого іншого.
«Гаразд, дайте мені знати, коли будете готові», — каже вона Веллеру з перебільшеним терпінням.
Я чекаю його відповіді, на випадок, якщо він спробує відштовхнути її. «Дитинко, я народився готовим», — каже він похмурим голосом. Але його руки без вагань літають по дошках.
Лурдес закочує очі, але передає координати.
Відвернувшись, я прямую до своєї каюти. Мені уже здається, що тут занадто… тісно. Забагато людей, забагато емоцій. Не кажучи вже про відчуття того, ніби я щойно врятувалася від гільйотини з короткою стрижкою.
Веллер мав рацію; Я могла хотіти заробити собі ще місяць тут. Але наприкінці цього місяця не буде жодного продовження, жодного таємничого сигналу, за яким слід поганятись.
Я закінчила. Після цього більше ніякого корабля, ніяких чітких точок зірок на вічному чорному тлі, ніякого контролю.
І скрізь люди.
Від цієї думки паніка знову дряпає мої ребра, наче кігті.