— Если вы догадались, то все догадаются! — я нервно заходила по комнате.
— Ты плохого о нас мнения, сестрица, — Ингрид покачала головой. — Донг для тебя — неочевидный выход. Скорее бы все поверили, что ты наложила на себя руки, чем в то, что ты осмелилась бежать. И что тебе в этом помогли.
— Так зачем ты пришла? — остановившись, посмотрела на неё.
— Помочь. И попрощаться. Мы с Ингиредом как никто знаем, каков Кристер на самом деле. Мы видели пытки в его исполнении. Он безжалостен даже к своим детям — он псих, Ру, и ты бы не выжила с ним. Как только мы узнали, кого именно прочат тебе в мужья, не на шутку перепугались. Ты бесишь нас, но мы не желаем тебе смерти.
— Как мило, — ехидно проговорила, на деле же скрывая смятение.
— Мы и не должны быть милыми, мы Совет Короля и не имеем права на чувства.
(Примечание автора: все имена имеют значение. Инг — король, Ингольв — волк короля, Ингвар, второй сын, — войско короля, Ингиред — совет короля. Каждого ребёнка король Айварс наделил ролью, которую они должны будут исполнять, когда к власти придёт Инг).
— Сложно поверить, что вы вдруг решили прекратить издёвки…
— Мы завидуем тебе. Мы все. До недавних пор мы считали, что ты на особом положении — живешь себе спокойно, никто и ничего от тебя не требует. А оно вон как вышло… Мы ошибались, ты оказалась ещё более нелюбима, чем мы.
— Приятно слышать.
— Прекрати язвить, Ру, и слушай. Ингиред будет ждать тебя у кухонь. Он сопроводит тебя от первой закупочной остановки до поезда, там вы разойдётесь. Он передаст тебе вещи, которые мы для тебя собрали…
— Вещи?
— Немного. Уверена, Инг собрал для тебя только всё самое необходимое, чтобы тебе легче было сбежать, поэтому Ингиред передаст тебе багаж в самом конце.
— Спасибо, — прошептала удивлённо.
— И вот, — Ингрид протянула мне свой кинжал. — Это небольшой подарок — на память.
Вздохнув, она неожиданно обняла меня.
— Прости, Сяору. Надеюсь, хотя бы ты будешь жить, как сама того хочешь. Тебе пора, — бессознательно обняла сестру в ответ. Нос защипало от подбирающихся слёз. — Прощай, сестрица. Я буду молить богов, чтобы мы попрощались навсегда.
Я сглотнула тугой болезненный ком. Отстранившись от сестры, посмотрела ей в глаза.
— Спасибо тебе.
— Не за что благодарить.
— Ты даже не представляешь, как многое сделала для меня сейчас.
Я взяла свой чемодан и проверила королевскую печать на груди.
Когда я выбиралась в окно, услышала тихое:
— Да помогут тебе отец Вокан и дети его.
Заиндевевшая трава хрустнула под моими сапогами. Ночи на Севере суровы даже в летний сезон.
Изо рта вылетел пар. Я часто дышала, гонимая всплеском адреналина и страхом, что могу попасться.
Поместье пятой жены было ближайшим к кухням, но мне казалось, что я бегу уже целую вечность. Осознала, что на месте, только когда почувствовала жар раскочегаренных печей. Словно шальная, прыгнула в телегу и накрылась куском мешковины.
Никто меня не заметил.
Я прошла половину пути.
Трясясь в телеге, размышляла — а почему же я раньше не сбежала?
Ответ нашёлся быстро — а зачем мне было бежать? И куда? Моя жизнь была прекрасна в своей размеренности, я росла тепличным цветком, забытым, но находящимся в безопасности.
А что меня ждёт теперь?
Лучше не думать об этом. Не сейчас.
Несколько раз мне казалось, что за нами погоня — я отчётливо слышала лай отцовских гончих. Но это были лишь иллюзии — я сама себя запугивала.
Я почти уснула — так мне показалось, когда телега неожиданно остановилась. Скорее рефлекторно, чем осознавая свои действия, я спрыгнула на землю и побежала, спотыкаясь. В шесть утра на рынке было уже много народу, и я вскоре успокоилась, выровняла шаг, сливаясь с толпой.
Где Ингиред? Вряд ли он покажется так скоро, но уверена — он следит за мной. Ингрид никогда не обманывала — и это прекрасно дополняло ей ледяной и жестокий образ.
Люди толкались, отовсюду доносились выкрики, и в любой другой раз я бы остановилась посреди площади, впитывая в себя окружающее. Но не сегодня. Сегодня я шла, едва сдерживая бег. Грудь жгла королевская печать, казалось, её видно даже под одеждой.
Зачем я взяла её? Что она мне даст? Только проблемы. Но я не могла с ней расстаться. Золотой медальон с выгравированной короной — единственное, что всегда связывало меня с королевским родом. Без неё бы я и сама не верила в то, что являюсь принцессой.
Эту печать носила моя мать как королевская супруга, и после её смерти она перешла ко мне. У других детей были свои собственные печати, у всех, кроме меня, но я была только счастлива иметь при себе вещь мамы. Возможно, где-то в сокровищницах дворца пылилась и моя «корона», но вряд ли бы отец когда-то вручил её мне.