— У меня сейчас нет ничего более срочного и личного, чем обед с восхитительной Сейрой, — строго ответил Зигмунд. — Я его перевызову, когда будет время.
— Конечно, — кивнул секретарь и исчез в шахте.
Колдунья скорбно сложила бровки домиком и сделала паузу в поедании персика.
— Я такая невоспитанная! — воскликнула она. — У вас ведь наверняка масса неотложных дел, а я отвлекаю Ваше Величество всякой ерундой.
— Ни в коем случае! — страстно дыхнул коньяком Зигмунд. — Все мои текущие дела настолько в порядке, что абсолютно не требуют моего присутствия.
— Но они наверняка грандиозные, — мечтательно вздохнула она, возвращаясь к сочному фрукту.
— Хм… есть немного, — смутился король. — Я наконец-то близок к величайшему свершению, к которому стремился всю жизнь! — вдруг зашептал он.
— Это конечно же секрет? — округлила глазки колдунья.
— Захват мира, — еще тише прошептал король.
— Как?! — изумилась она. — ВСЕГО?
— Именно! — Зигмунд нарисовал руками в воздухе окружность.
— Совершенно немыслимо, но как вам это удастся?
— Вы никому не скажете?
— Что вы! Больше того, если вам смогут помочь мои скромные способности, я полностью в вашем распоряжении. Вся.
После такого признания последние нотки разума сгинули в фанфарах обуявшей короля радости. Он вскочил с кресла, подбежал к книжному шкафу и, порывшись в нем, вернулся с огромной книгой в кожаном переплете.
— Вот! — радостно известил он, плюхая находку на стол. — Это Книга Переходов и Пересадок — точная схема путей сообщения между нашим миром и миром демонов. Кроме того, по этой системе можно путешествовать внутри Эйлории. Темные уже проникли в Ледяные Пики, Нордвейр и Ню-Гаринон в количестве, достаточном для захвата! Вы видели на небе Звезду? Через четыре дня она придаст им силу, и тогда никто не устоит перед моей армией. Пророчество свершится!
— Пророчество?
— «В сумраке отыщет Выбранный дверь между Светом и Тьмой. Алое Око будет сиять, и лишь тот, кто не знает себя, спасет потерявшего Веру, и вместе они сойдутся в Центре Миров со Стеной Зла. Кто-то сгорит, кто-то уйдет, кто-то отыщет тропинку к Разуму. И станет над Миром Свет или Тьма», — процитировал Зигмунд.
— Но… — Сейра прикрыла рот рукой. — Это же Мертвая Линия!
— Вы такая умница. — Король снова уселся в кресло и взял в руки бокал. — Немногие знают об этом пророчестве, оно очень древнее и…
— И предназначено для следующего тысячелетия.
— Да, — кивнул король. — В том-то все и дело. Атака хороша, когда ее никто не ожидает. Орден друидов и Абракадабр покрылись плесенью, думая, что в ближайшее столетие никто не посягнет на их уют. Ха! С удовольствием погляжу на их лица через четыре дня. Это будет самое стремительное падение светлых в истории!
— Но как вам удалось подтянуть Звезду? — В глазах Сейры появился холодный блеск, что не укрылось даже от рассеянного взгляда Зигмунда.
— У меня хорошие связи, скажем так. — Король отставил бокал, внимательно глядя на колдунью. — Мы с вами раньше не встречались? Кого-то вы мне напоминаете, и этот мощный магический фон вокруг вас… Что-то очень знакомое.
— Что вы, — скромно потупилась Сейра. — Я бы нашу встречу не забыла.
— Конечно, — нахмурился Владыка Мурляндии. — И все же…
— Давайте выпьем за Мертвую Линию! — предложила колдунья. — Со времен битвы Эпоса и Драгомора это величайшее событие, а скорее, — быстро передумала она, — даже более значимое, ведь в тот раз мы проиграли!
Зигмунд натянуто улыбнулся, оставаясь во власти странного предчувствия, но через пару секунд взял-таки свой напиток и чокнулся. Нет на свете оружия более мощного, чем правильный вырез на женском платье. Ведь, если разобраться, все взлеты и падения цивилизаций — не что иное, как лихая присядка вокруг полуобнаженного основания дамской шейки. У древних эльфов была в ходу поговорка: «Шей-шэ лиа фрам» — «Не хочешь войны, не заглядывай в декольте». Впрочем, шансов на возвращение ясности разума у Владыки Мурляндии не было, даже если бы Сейра не позволила лямке платья соскользнуть неприлично низко. В бокале, который только что опустошил Зигмунд, был порошок из листьев Разводильи — одно из самых сильных снотворных, известных в среде темных аптекарей. Абракадабр вместе с Сейрой решили не испытывать судьбу и, когда король бегал за Книгой Переходов и Пересадок, пополнили букет столетнего коньяка.
Айс Крим гневно вышагивал вдоль и поперек тронного зала, плавно огибая небольшой обеденный стол, иногда таскал с него печенья и ожидал новостей с поля битвы. Наконец двери распахнулись, и взору короля явился Скользящий. Колдун плохо держался на ногах от усталости, но лицо имел довольное.
— Ну? — почти прорычал Айс Крим.
— Все, — выдохнул Скользящий.
— Что — все? Все плохо?
— Отнюдь, мой король. Купол полностью восстановлен.
— Орки больше не появлялись?
— Нет, они отступили одновременно с лжевесной.
Повелитель зуслов сделал приглашающий жест рукой, указывая заклинателю на стул, тот с благодарностью осел на каменное сидение. Айс Крим побродил рядом, молчаливо переваривая полученную информацию, потом устроился напротив и налил крепкого чаю себе и Скользящему.
— Где же Абракадабр? — тихо вопросил он.
Колдун устало пожал плечами, ответа у него не было. Оба задумчиво взяли по печенью и принялись его грызть в полной тишине, отдавшись во власть тягостных, медленно текущих в поисках выхода размышлений. Спустя некоторое время в зал вошел Эс и, опустив церемонии, уселся за стол. Король налил ему чашку чая и вопросительно поднял глаза на капитана.
— Никого, — покачал головой Эс. — Мы прочесали окрестности и ближние тоннели, но не нашли ни одного орка. Судя по следам, они ушли с плато. Свалились как снег на голову, постреляли и исчезли. Звезда погасла?
— Нет, — очнулся Скользящий, — но жарить перестала.
Эс понимающе кивнул и принялся за печенье.
Зуслы умели хранить молчание, как никто другой. Это ценное качество позволяло снежным людям находить гармонию между общением и одиночеством. Слушать и молчать они учились с детства, постигая мудрость старших с самого момента своего появления на свет. Как и многие другие народы, зуслы верили, что произошли от двух прародителей — спустившихся с неба Айса и Фрисы. Однако, в отличие от других, зуслы сделали правильный вывод о своем общем родстве и носили одну фамилию, подчеркивая братский уклад общества. Здесь не были в почете пафос и пышные приемы, показывавшие пропасть между королем и рядовым горожанином. В обыденной жизни Айс Крим принимал живое участие в каждодневных заботах, чинил мебель, помогал в уборке дворца и мало чем отличался от своих вассалов, даже «одеждой». Когда ваза печенья стала подходить к своему логическому опустошению, в коридоре послышались характерные бряцающие шаги. Производить такой шум в каменно-ледяной стране мог только один человек, в этом не было сомнения. Трое участников чаепития подняли головы и замерли в ожидании Эдварда. Секретарь Абракадабра не заставил себя ждать, войдя в зал в неизменном металлическом костюме, с ног до макушки скрывавшем своего обладателя.
— Мы вернулись, — с порога доложил он.
— Как Калитка? — Айс Крим привстал от нетерпения услышать новости.
— Калитка была открыта на какое-то время, но потом заперта вновь. На нас совершили магическое нападение, в результате Рагнар пропал, Брокен недавно пришел в себя, а Ширл до сих пор похож на сосульку.
— Лезвия Айса! Им все-таки удалось! — Король поднялся со стула окончательно и гневно сдвинул брови. — И что? Демоны уже здесь?
— Я обнаружил сильную концентрацию темной энергии в тоннелях, прилегающих к Хрустальному Залу. Однако общее количество демонов пока не превышает допустимого, а кроме того, они безвредны до обретения силы.
— То есть их немного и они безопасны?
— Именно так, — кивнул Эдвард. — Я подозреваю, что Звезда имеет отношение к их состоянию, но, в любом случае, прямо сейчас воевать нам не с кем.
— Хорошо, а где Выбранный?
— Очевидно, после нападения он был доставлен в Хрустальный Зал, открыл Калитку, но потом закрыл ее и исчез. Следы ведут к галереям над озером, а потом прерываются. Возможно, он вновь попал в плен.