Айс Крим гневно вышагивал вдоль и поперек тронного зала, плавно огибая небольшой обеденный стол, иногда таскал с него печенья и ожидал новостей с поля битвы. Наконец двери распахнулись, и взору короля явился Скользящий. Колдун плохо держался на ногах от усталости, но лицо имел довольное.
— Ну? — почти прорычал Айс Крим.
— Все, — выдохнул Скользящий.
— Что — все? Все плохо?
— Отнюдь, мой король. Купол полностью восстановлен.
— Орки больше не появлялись?
— Нет, они отступили одновременно с лжевесной.
Повелитель зуслов сделал приглашающий жест рукой, указывая заклинателю на стул, тот с благодарностью осел на каменное сидение. Айс Крим побродил рядом, молчаливо переваривая полученную информацию, потом устроился напротив и налил крепкого чаю себе и Скользящему.
— Где же Абракадабр? — тихо вопросил он.
Колдун устало пожал плечами, ответа у него не было. Оба задумчиво взяли по печенью и принялись его грызть в полной тишине, отдавшись во власть тягостных, медленно текущих в поисках выхода размышлений. Спустя некоторое время в зал вошел Эс и, опустив церемонии, уселся за стол. Король налил ему чашку чая и вопросительно поднял глаза на капитана.
— Никого, — покачал головой Эс. — Мы прочесали окрестности и ближние тоннели, но не нашли ни одного орка. Судя по следам, они ушли с плато. Свалились как снег на голову, постреляли и исчезли. Звезда погасла?
— Нет, — очнулся Скользящий, — но жарить перестала.
Эс понимающе кивнул и принялся за печенье.
Зуслы умели хранить молчание, как никто другой. Это ценное качество позволяло снежным людям находить гармонию между общением и одиночеством. Слушать и молчать они учились с детства, постигая мудрость старших с самого момента своего появления на свет. Как и многие другие народы, зуслы верили, что произошли от двух прародителей — спустившихся с неба Айса и Фрисы. Однако, в отличие от других, зуслы сделали правильный вывод о своем общем родстве и носили одну фамилию, подчеркивая братский уклад общества. Здесь не были в почете пафос и пышные приемы, показывавшие пропасть между королем и рядовым горожанином. В обыденной жизни Айс Крим принимал живое участие в каждодневных заботах, чинил мебель, помогал в уборке дворца и мало чем отличался от своих вассалов, даже «одеждой». Когда ваза печенья стала подходить к своему логическому опустошению, в коридоре послышались характерные бряцающие шаги. Производить такой шум в каменно-ледяной стране мог только один человек, в этом не было сомнения. Трое участников чаепития подняли головы и замерли в ожидании Эдварда. Секретарь Абракадабра не заставил себя ждать, войдя в зал в неизменном металлическом костюме, с ног до макушки скрывавшем своего обладателя.
— Мы вернулись, — с порога доложил он.
— Как Калитка? — Айс Крим привстал от нетерпения услышать новости.
— Калитка была открыта на какое-то время, но потом заперта вновь. На нас совершили магическое нападение, в результате Рагнар пропал, Брокен недавно пришел в себя, а Ширл до сих пор похож на сосульку.
— Лезвия Айса! Им все-таки удалось! — Король поднялся со стула окончательно и гневно сдвинул брови. — И что? Демоны уже здесь?
— Я обнаружил сильную концентрацию темной энергии в тоннелях, прилегающих к Хрустальному Залу. Однако общее количество демонов пока не превышает допустимого, а кроме того, они безвредны до обретения силы.
— То есть их немного и они безопасны?
— Именно так, — кивнул Эдвард. — Я подозреваю, что Звезда имеет отношение к их состоянию, но, в любом случае, прямо сейчас воевать нам не с кем.
— Хорошо, а где Выбранный?
— Очевидно, после нападения он был доставлен в Хрустальный Зал, открыл Калитку, но потом закрыл ее и исчез. Следы ведут к галереям над озером, а потом прерываются. Возможно, он вновь попал в плен.
— Что нам теперь делать? Извини… — Король указал рукой на стол: — Чаю хочешь?
— Нет, спасибо.
— Можно мне? — В дверях возник Брокен, имевший бледный даже для себя вид.
— Садись. Как ты? — Айс Крим поставил перед лучником дымящийся травяной напиток.
— Ничего, только очень замерз, — ответил тот, кладя ладони на горячие бока большой каменной чашки.
Король кивнул, возвращаясь взором к Эдварду:
— Так что же дальше? От Абракадабра никаких вестей?
— Вестей нет, — покачал головой железный секретарь. — Нам остается только одно — сидеть и ждать, пока Мастер не прилетит или не выйдет на связь. Единственное, что мы можем сейчас предпринять, это послать поисковые отряды: вероятно, нам удастся найти Рагнара. И возможно, Ширлу понадобится помощь лекаря.