И Кузаков — страшно похудевший, будто высушенный, в заношенном, многократно латаном пиджачке, коротковатых, висящих бесформенным мешком штанах и стоптанных ботах, подошвы которых в некоторых местах держались на проволоке. Тем не менее Борис радостно шагнул навстречу старому товарищу. Они крепко пожали друг другу руки особым способом, принятым только в их эскадрилье. Обнялись.
Когда-то в Испании саженного роста сибиряк и балагур Илья Кузаков пользовался огромным успехом у местных женщин. Тогда с его могучей фигуры можно было писать нормандского викинга или императорского кавалергарда. Простой деревенский парень, оказавшись в Европе, удивительно легко превратился в элегантного джентльмена, одевающегося по последней европейской моде, и с непринуждённой лёгкостью флиртующего с мадридскими сеньоритами посредством причудливой смеси испано-русских слов, дополняемых выразительной жестикуляцией.
Да и в небе Кузакову долго сопутствовала удача. С Пиренеев он вернулся асом, почти сразу получил комбрига и Героя. Чистка в армии его не коснулась. В финскую Кузаков уже успешно командовал авиакорпусом. А потом Нефёдов потерял однополчанина из виду. Дальнейшую свою судьбу Илья сам теперь поведал другу.
23 июня 1941-го в Эстонии на аэродроме одного из своих полков он задержался долее, чем позволяла стремительно меняющаяся фронтовая обстановка. Но требовалось лично проконтролировать, как идёт эвакуация в тыл повреждённых во время первого налёта немецкой авиации, но пригодных для восстановления самолётов.
В первые часы войны дивизия, которой командовал Кузаков, потеряла почти 80 процентов своих самолётов. Причём большинство из них были уничтожены на земле, не успев совершить ни одного боевого вылета. В условиях полного господства в воздухе гитлеровских Люфтваффе каждый уцелевший самолёт сразу стал дороже золота.
— Честно скажу, Боря, я был готов себе пулю в лоб пустить, — признался Кузаков. На его скулах заходили желваки, а кулаки сжались от заново переживаемой бессильной злости. — Командир дивизии почти без самолётов! Всё одно должны были к стенке поставить. Только из-за начавшейся страшной неразберихи с меня сразу не успели спросить за потерянные самолёты, за оставшиеся без воздушного прикрытия наши бомбардировщики и наземные части, которые немцы безнаказанно расстреливали… Впрочем, сам видишь: судьба распорядилась по-своему…
Борис пригласил встреченного друга посидеть в ресторане «Узбекистан» — бывшей унылой офицерской столовой. Теперь это было довольно приличное заведение с отличной восточной кухней. О недавнем прошлом ресторана напоминал лишь плакат на стене «Лицам в нетрезвом виде ничего не подаётся». Похоже, до этого артефакта наглядной агитации у новой администрации пока ещё не дошли руки. А может, суровую надпись специально оставили на память о недавней истории заведения.
Кузаков долго не соглашался идти в ресторан, предлагая поговорить возле известной ему пивной бочки на набережной Москвы-реки. У него просто не было приличного костюма, чтобы вновь оказаться в обществе приличных людей. Но Борис настоял. Ему хотелось, чтобы обстановка заведения хотя бы отчасти напомнила атмосферу их юности — Испанию, где те из них, кому везло дожить до заката, часто проводили вечера в хороших кафе или ресторанах, слушая джаз и любуясь на красивых женщин. Встретившись после стольких лет, старые боевые товарищи не заслужили того, чтобы пить прогорклое пиво, закусывая бутербродами с колбасой «собачья радость».
В конце концов Кузаков уступил. И его приятно удивил тот приём, который им был оказан. Оказалось, что Бориса хорошо здесь знают и встречают как дорогого гостя. Швейцар у входа в ресторан услужливо распахнул перед Борисом дверь. Он приветствовал Нефёдова, обратившись к нему с подчёркнутым уважением по имени-отчеству. Угодливо улыбающийся метрдотель проводил привилегированных клиентов к служебному столику возле самой эстрады и предупредительно сообщил о достойных внимания гостей блюдах.
Не прошло и десяти минут после того, как Нефёдов и Кузаков сделали заказ, а к их столику лёгкой стремительной походкой уже приближался официант с подносом, на котором аппетитно дымились тарелки с харчо из баранины. Борис небрежным движением взял запотевший графин с ледяной водкой и наполнил до краёв два гранёных стакана. Поднявшись, он сухо произнёс:
— За тех, кто не вернулся из вылета.