«Разумеется, это ужасная трагедия, — заявил сегодня представитель „Верукса“. — Когда речь идет о совместной работе по прокладыванию пути для человечества к звездам, мы являемся коллегами, а вовсе не конкурентами. И хоть путь этот неизбежно проходит через тернии, крайне печально, что ради прогресса людям порой приходится жертвовать собственными жизнями. Мы выражаем глубочайшие соболезнования семьям пассажиров и команды, „Авроры“».
На момент исчезновения на борту космолайнера находилось приблизительно 150 членов команды, в том числе командный состав в лице капитана Линден Джерард, старшего помощника Кейджа Уоллеса и пилота-штурмана Джеймса Нгуена.
Комментарии под статьей, сохранившиеся с самой даты публикации, вполне отвечают ожиданиям: плач по двум сестрам-знаменитостям на борту, сумасбродные конспирологические теории, подразумевающие в том числе и вмешательство инопланетян, и препирательства о состоятельности упомянутых теорий.
— Несчастные семьи, — шепчет Лурдес. Она бессильно опускается в свое кресло и хватается за край приборной панели перед собой, словно без опоры ей не удержаться на месте. — Но теперь-то мы можем улететь отсюда? Установим флаг, отправим сообщение или что там еще нужно сделать, чтобы заявить о своих правах, и улетим, а? Пожалуйста!
И в очередной раз на мостике воцаряется тишина. Девушка понятия не имеет, как работает Закон находки, вот только никто не горит желанием объяснять ей.
Воллер поворачивается в кресле ко мне:
— Улетаем? — Буквально в каждом слоге читается вызов.
…Пищевой принтер почти выдохся. Остается лишь три упаковки протеина. А у воды появляется странный привкус. Металлический. Мама говорит, значит, пора менять фильтр. Еще она говорит, что мне нужно выбираться отсюда, иначе я останусь здесь навсегда, мертвой, как все остальные, как она сама…
Снова отмахиваюсь от воспоминаний. Это не одно и то же. Даже рядом не стояло. На этот раз я не одна. И я не маленькая девочка на отдаленной станции. Я — капитан, в моем подчинении ЛИНА. Я могу убраться отсюда, когда захочу.
Хоть прямо сейчас, и плевать на заявку.
Вот только это означало бы отказаться от единственного оставшегося шанса построить жизнь по своему вкусу — самостоятельную, без «Верукса». Именно корпорация отправила мою маму — вместе со мной — на Феррис. А после всего произошедшего на станции доставила меня обратно, определила в один из своих интернатов и содержала там, пока я не достигла трудоспособного возраста. Догадайтесь, кто был готов нанять меня, с моей-то биографией?
И вот теперь «Веруксу» я больше не нужна, разве что на формальной административной должности, которую бросили мне как кость. Вне зависимости от моего согласия.
Во мне с новой силой разгораются гнев и отчаяние.
Моя доля в этой находке — путь к свободе. «Верукс» больше не будет дергать за ниточки, а я останусь в космосе и буду заниматься тем, что нравится, не завися от их щедрости.
— Нет, — отвечаю я наконец пилоту. — Не улетаем.
Слишком многое стоит на кону.
Воллер издает торжествующий вопль.
— Нис, нам нужно попасть внутрь, — продолжаю я.
— Уже работаю, — немедленно отзывается системщик.
— Внутрь? — с нескрываемым ужасом переспрашивает Лурдес. — Что мы там забыли?
— Ковалик, — вдруг вмешивается Кейн, — нам нужно поговорить. Немедленно. — Связь со щелчком обрывается. Сейчас механик объявится на мостике. Только его здесь и не хватало.
— Воллер, двигай обратно на левый борт, — велит Нис. — Без доступа к комсети информации у меня немного, но там должен быть грузовой отсек для доставки пассажирского багажа и припасов. Я тут кое-что нашел, так что сможем попасть внутрь, если только выложенные спецификации не устарели из-за какой-нибудь модернизации в последнюю минуту. Отсек вроде как достаточно большой, чтобы просто влететь в него.
— Клэр? — продолжает волноваться Лурдес. — Что происходит?
Я не отвечаю. Она такая молодая и… неискушенная. Такой бы ей и оставаться. При обычной работе на комсети так бы и получилось. Да, несчастные случаи все еще происходят. Космос опасен. И Лурдес не дурочка, ей это известно. Разумеется, рутинная и порой мрачная реальность работы в космосе неизбежно наложит на нее свой отпечаток, вот только, похоже, сейчас она получит разом лет за десять.
— Лично я сомневаюсь насчет модернизации, мертвым это ни к чему, — со смешком отвечает Нису Воллер.