— Что так?
— Не еду, и все! Между родными всяко бывает!..
Сестра ее Евдокия во время этого краткого диалога, поджав губы, молчала.
Расспрашивать о причинах решения «не ехать» Сергеев не стал, однако насторожился, не пренебрегая, казалось бы, незначительной информацией, только подумал: «И правда, мало ли что в семье бывает?» Но тем не менее, когда не поладили две женщины, пусть даже два близких человека, причиной может оказаться мужчина. Весь вопрос — какой?..
В эту минуту Сергеев как-то не придал значения столь незатейливому выводу: его осенила мысль, касающаяся собственной персоны.
— Зинаида Ивановна, — спросил он. — Раз уж ты решила не ехать к сестре, не согласишься ли приютить у себя настоящего советского лейтенанта, очень хорошего человека.
— Нет уж, Глеб Андреевич, хватит мне и этого, что о пистолетом да сотенными в мешке как снег на голову свалился. И напереживалась и насрамилась, да и неудобно пускать в дом молодого мужчину. Раненого после госпиталя — куда ни шло, пожалела, дура старая, а здорового — нет.
— В том-то и дело, что мой лейтенант не мужчина, а девушка, наша сотрудница, Верой Голубевой зовут. Добрая, спокойная, очень славная…
— Ах вот оно что! — тут же все поняла Зинаида Ивановна. — А что ж ты сам своего лейтенанта не приютишь? И хлопот меньше, и расходов твоей Вере никаких, разве что на свадьбу потратитесь?
— Так оно, надеюсь, и будет, — не стал отпираться Сергеев. — Только сейчас время еще не пришло. Сама Вера говорит, и, наверное, правильно: «Мало друг друга знаем. Как еще твои родные меня примут?»
— Правильно говорит, — сказала Зинаида Ивановна. — А у меня поселишь, будете бегать друг к другу через площадку и «узнавать»?
— К сожалению, на такую беготню у нас нет времени, — вздохнув, ответил Сергеев. — Каждый с утра и до позднего вечера занят. Вера кроме того, что ведет курсы медсестер, работает в госпитале да еще у нас по совместительству как эксперт задания выполняет, неделями не видимся, а поселилась бы у вас, может быть, хоть по утрам на лестничной площадке встречались бы.
Сергеев видел, что жгучее любопытство одолевает досточтимую соседку: шутка ли, убежденный холостяк Сергеев и тот «с винта свернулся»! Понравилось, видимо, Зинаиде Ивановне и уважение Сергеева к мнению матери и сестры.
— Да и нескладно получится, — продолжал он. — Только познакомились, сразу приглашу домой: что мать и сестра мне скажут?
— Уговорил… Только потому и соглашаюсь, что не первый год тебя знаю. Приводи свою Веру. И мне с нею будет веселее.
— Моим пока не говорите. Придет время, сами познакомятся.
— Ладно. Пусть будет по-твоему…
Но не все в жизни получается так, как задумывается. С трудом убедив руководство управления вызвать Веру на оперативку, которую проводил сам Воронин, Сергеев задолго до совещания ходил перед подъездом, ждал ее, а когда увидел, еще издали побежал навстречу, не заботясь ни о престиже, ни о том, что таким энтузиазмом обращает на себя внимание.
— Наконец-то! — здороваясь с Верой, искрение воскликнул он. — Сто лет тебя не видел! Теперь-то хоть жить будем в одном доме!
Он коротко рассказал, как договорился снять «угол» у соседки.
Вера подняла на него повеселевшие и все-таки грустные глаза, негромко сказала:
— Во-первых, обещай, что всегда будешь меня встречать, как сейчас: ужасно приятно… А во-вторых, как бы ни было заманчиво то, о чем говоришь, ничего у нас не получится. Работаю я теперь операционной сестрой, времени остается только четыре часа в сутки, не более. Столовая, комната, где койки для персонала, — там же, при операционной. На дорогу к тебе — ехать через город — времени не останется. Сегодня тоже не отпускали, считай, что убежала от собственной совести, только бы повидать тебя…
Сергеев видел, как изменилась Вера. Бледное от недостатка дневного света и воздуха лицо, синева под глазами, во взгляде, застывшая предельная усталость, выражение надолго поселившегося страдания.
— Трудно тебе, — с участием сказал он.
— Не те слова. Всем трудно… Сейчас уже адаптировались и от усталости просто отупели. Хирурги, сестры все делают автоматически, будто в полусне. Это не операционная, а какой-то кровавый конвейер. Кромсать и штопать молодых, здоровых парней, от которых иной раз кладут на операционный стол лишь обрубки, ужаснее этого ничего быть не может… Я думала, не выдержу. Но вот держусь. Иной раз проклинаю себя, зачем стала медиком… Весь ужас войны — в госпиталях, медсанбатах. Это я теперь знаю точно. На фронте умирают сразу, на госпитальной койке — постепенно. Всю жизнь, сколько еще отпущено прожить, меня будет преследовать запах хлороформа, формалина, йода, гниющих бинтов. Иной раз думаешь: «Господи! Хоть бы послали на передовую!»