Сколько раз за время службы, дежуря ночью, наблюдал он, как замирает дневная жизнь и на смену ей приходит жизнь ночная на всем огромном пространстве родного, города.
Пустеют улицы, редко проходят машины, слышнее становится шум моторов. Потом наступает полночь — рубеж суток… Реже раздаются шаги пешеходов, особенно слышные в пустоте, иногда торопливые, четкие, чаще — усталые, а то и заплетающиеся, когда какой-нибудь неосмотрительно перегрузившийся «раб бутылки» за полночь добирается домой.
Такие случаи требуют от патрульных дополнительного внимания. Одно дело — бредет подвыпивший гуляка, тоже ведь человек, могут и раздеть, и ограбить, а бывает, чего доброго, не доплывет до спасительной пристани, свалится на сырую землю, угодит в больницу… Сергеев не одобрял тех, кто оставляет таких без внимания, дескать, пьяницам туда и дорога — бросовый народ. Не спешил он и вызывать санитарную спецмашину, другими словами, отправлять подвыпившего в вытрезвитель… Бывает ведь, попадает в неприятный переплет уважаемый человек, хороший работник, отец семейства. Зачем же его позорить, извещать администрацию по месту службы? Проще позвонить домашним, если может назвать номер телефона, а то и отвезти попавшего впросак домой и вручить из рук в руки встревоженной жене… Немало завелось у Сергеева знакомств от таких случаев с самыми приятными семьями, а провинившиеся потом, скрывая за подтруниванием над собой некоторую неловкость, оставались на всю жизнь благодарными за человеческое к себе отношение.
Ночные дежурства до войны памятны были Сергееву прохладой и тишиной, перспективой улиц, свободных от движения и машин. Прозвенит где-нибудь трамвай, донесется с Волги пыхтение и шум дизелей теплохода, протарахтит по булыжной мостовой грузовик или прошелестит с шипением шин по асфальту легковушка — и снова все тихо… Только с железнодорожной станции всю ночь напролет доносится по громкой связи голос диспетчера, иной раз не сдерживающего эмоций и не стесняющегося в выражениях, — там от зари до зари формируют и отправляют поезда, мешая спать всем живущим в ближайших кварталах…
С началом войны все стало иным, не только чужим и чуждым, но подчас враждебным. Улицы и транспортные магистрали города как набухшие, перегруженные до предела вены, покрытые узлами и незаживающими трофическими язвами. Железнодорожная станция и вокзал — встревоженный муравейник, не успокаивающийся ни днем, ни ночью. Запах нечистот устойчиво смешался с запахом дезинфекции — йода и карболки, гниющих ран, несвежих бинтов. Несмолкающий гул голосов, мелькание лиц, бесконечное движение людей, то снующих во все стороны на привокзальной площади, то накатывающих волнами к поездам и машинам, чтобы ехать в неизвестное «дальше», — все это становилось плохо управляемой массой, которая, словно намеренно, стремилась смести со своего пути тех, кто по долгу службы обязан был поддерживать во всей этой сумятице какой-то порядок.
С горечью Сергеев подумал, что сейчас там, на западе, здоровые молодые мужчины с оружием в руках насмерть бьются с врагом, а он, старший уполномоченный областного управления НКВД, должен всего лишь регулировать отношения в этом человеческом муравейнике на станции и улицах города, на переправе через Волгу, вылавливать бандитов и жуликов, спасать, сидя за картонными коробками в универмаге, в сущности, никчемного парня, только пытающегося стать нормальным человеком, Кольку Рындина, от его уголовного прошлого.
Ордена за такие дела мало кому дают, да и то, может быть, раз в жизни, когда подводят ее итоги, годам к шестидесяти, но все равно, и такую, неблагодарную, но очень нужную, работу выполнять кому-то надо, особенно сейчас, в подступившее буквально к горлу тяжелое и смутное время…
Задумавшись, Сергеев не сразу услышал, что его окликают громким шепотом:
— Глеб Андреевич, вы, что ли?.. Час уже за вами наблюдаю! Вы-то зачем здесь?
От стеллажей отделилась темная фигура, Сергеев тут же узнал Николая. Скользнув через открытое пространство, тот присел возле прилавка, жестом предложил Сергееву сделать то же самое.
— Не за чем, а за кем, — поправил его Сергеев. — За тобой пришел.
— Неужто о Маше что знаете? Сижу и думаю: «Выходить или не выходить?»
— У нас твоя Маша. Жива и здорова. Машину тут же задержали возле перекрестка…
— Верно говорите?.. Ну что это я! Вам верю!.. Аж в пот ударило! — Николай и в самом деле вытер ладонью пот со лба. — А как же я теперь?.. Загнали, сволочи, в угол! Из-за Машки по новой на дело пошел! На фронт просился, Машке с три короба наговорил, вам обещал, а теперь опять — тюряга? Прости-прощай, подруга дорогая и в крупную клетку вольная жизнь?
— Не болтай! — остановил его Сергеев. — О чем думал и говорил, забудь. Здесь ты по моему заданию, включен в нашу оперативную группу. Выходишь из магазина с этой «куклой», — Сергеев показал перевязанную бечевкой пачку «денег». — А будешь передавать тем, кто у тебя там на стреме, берем их с поличным. И вся любовь. После операции идете со своей Машей призываться в действующую армию. Так я и военкому объяснил.
— Ну, Глеб Андреевич, век не забуду! — голос Николая пресекся.
— Ладно… Это хорошо, что не забудешь. Скажи лучше, один ты тут, на этажах, или еще кто есть?
Колька не успел ответить: внизу послышалась какая-то возня, раздался громкий крик Куренцова:
— Бросай нож, стрелять буду!
Звон разбитого стекла, истошный вопль:
— Шухер! Менты в хазе!
С улицы донесся частый топот: кто-то сломя голову бежал по асфальту. Мгновенно все стихло, только из вестибюля доносилось тяжелое дыхание, ругань вполголоса, шарканье ног по бетонному полу.
Сергеев и Рындин, переглянувшись, бросились вниз.
У разбитого окна, в которое вливалась утренняя свежесть, сержант Куренцов и еще один милиционер крепко держали за локти все еще вырывавшегося мордатого белобрысого грабителя, в котором Сергеев безошибочно узнал по описаниям Сони Харламовой напарника Хрыча — упитанного Борова с белесыми бровями и «коровьими» ресницами.
Разъяренный, красный как рак, отчего еще светлее казались его мокрые льняные волосы, налетчик, увидев рядом с Сергеевым Кольку Рындина, зашелся в злобе:
— Н-ну, сука! Больше тебе не жить!..
— Жить или не жить, не тебе решать, — ответил за Николая Сергеев. — Насчет угрозы тоже поговорим… Наденьте наручники.
Было, конечно, досадно, что разговором, хоть и говорили тихим шепотом, выдали себя. Да еще к тому же «засветили» Кольку перед его бывшими «дружками». Хрыч сбежал — сам по себе опасный преступник, ясно, что он тут же все расскажет Саломахе…
Если подводить итоги, операция по задержанию Хрыча и выявлению «дяди Володи» не получилась: захватили всего лишь мелкую сошку — стоявшего на стреме Борова. И все равно Сергеев не считал, что его постигла неудача, когда выходили из двери универмага, предусмотрительно открытой перед его группой остававшимся в магазине администратором: рядом шагал потрясенный всем пережитым, но с успокоенным лицом Николай Рындин, а это было, пожалуй, не меньше, чем спасти от грабителей полную сумку золотых часов.
Но с Колькой еще предстояло выяснить кое-что существенное, поэтому Сергеев отвел Рындина к себе на работу и первым делом позвонил военкому. Тот, несмотря на раннее утро, оказался уже на месте и к новости, что сегодня после успешно законченной операции полноправный гражданин Советского Союза Николай Рындин почтит своим присутствием военный комиссариат Центрального района Сталинграда, а затем пойдет воевать против фашистов, отнесся довольно прохладно:
— Хорошо, пусть приходит. Прежде чем воевать, будем учить, каким концом винтовку в сторону врага держать… Гринько ваша тоже сегодня придет? Почему-то вы говорили, чтобы принял я их с Харламовой одновременно?
— Гринько должна быть у вас вместе со своей подругой. Если возможно, очень прошу, направьте их вместе в один медсанбат или в одну часть.
— Постараемся. Однако медсестры у нас дефицит… Хорошо. Как только сдадут экзамены, определим их дежурить на переправу, там всегда работы хватает. У вас все ко мне? А то тут очередь…