— Только что получено сообщение: немецкая разведка заняла Боковскую… Никогда не думал, что они подойдут так близко… Направляем туда отряд нашего истребительного батальона. Командиром назначен я. Едете ли вы с нами или здесь будете руководить эвакуацией?.. Вчера перед бомбежкой выловили вражеского лазутчика в форме старшины Красной Армии. Был он с рацией и набором ракет, передавал немцам сведения о наших отступающих частях. Значит, основные немецкие силы могут быть совсем близко.
— Едем с вами, — выслушав сообщение Лознова, ответил Комов. — Твое мнение, Глеб Андреевич?
— Согласен. Разведка на разведку… Должны и мы узнать, какие у немцев силы. Боковская рядом, могут в два счета оттуда нагрянуть. Выходит, — сказал Сергеев, — немцам удалось с ходу форсировать Дон. Значит, наши не оказывают никакого сопротивления?
Невольно он вспомнил информацию Бирюкова на оперативке о каком-то лейтенанте Портнягине, отвечавшем за сохранность одной из переправ: узнал, что немцы близко, рванул переправу на свой страх и риск, затем скрылся…
Сергеев даже вздрогнул, когда услышал, что Лознов заговорил о том же, о чем он сам подумал.
— Полковник Воронин, — словно отвечая на мысли Сергеева, заметил Лознов, — приказал созвать летучий митинг. И это при такой спешке, под бомбежкой и обстрелами немцев. Сообщил, что какой-то лейтенант Портнягин взорвал переправу через Дон и перешел на сторону врага. Трибунал заочно приговорил его к расстрелу. Сейчас у нас не та обстановка, ню приказ есть приказ! Мне тоже велено предупредить своих сотрудников и бригадмильцев, если этот Портнягин еще не перешел линию фронта и кто-нибудь его встретит. Передал особые приметы: выше среднего роста, здоровый, волосы русые, глаза серые, ресницы темные, стрижка «ежом», слегка заикается. На левой кисти руки в треугольнике между указательным и большим пальцами едва заметная татуировка: якорек и его имя — «Слава»…
Сергеев молча переглянулся с Комовым: непонятно было, почему руководство управления так настойчиво информирует не только сотрудников, но и гражданских о трусости и переходе на сторону врага, правда предполагаемом переходе, этого лейтенанта, о котором Сергеев слышал впервые? Сомнения закрались ему в голову, но высказывать их он не стал, лишь спросил:
— Что еще говорил на митинге Александр Иванович?
— А больше, пожалуй, ничего. Говорил о необходимости организованно эвакуироваться, взять с собой только самое ценное, остальное безжалостно уничтожить. Сказал: «Мы отходим для перегруппировки сил. За любое проявление трусости, а тем более паники — расстрел на месте», еще: «Пусть пример Портнягина послужит уроком всем неустойчивым. С трусами расправляться будем беспощадно, тем более — с предателями».
В комнату вошел дежурный с винтовкой за плечом, доложил:
— Все готово.
Выехали на двух машинах. В кузов одной из них сели Комов с Сергеевым и Фалинов с Лозновым.
В клубах вихрившейся за машиной пыли видна была раскинувшаяся до самого горизонта выжженная степь о глубокими оврагами, поросшими чахлым кустарником, жухлой травой.
Солнце уже поднялось над горизонтом, но в машине с брезентовым верхом было еще прохладно, в переднее окошко дул встречный ветерок.
Сергеев присмотрелся к своему непосредственному начальнику. Видит Комова каждый день, отношения привычные: получи задание, обсуди то или иное дело, подготовься к докладу, доложи об исполнении… А ведь и у начальников тоже — семьи, близкие…
Эти семейные заботы и одолевали, как видно, сидевшего рядом Комова, одолевали они и оперуполномоченного Фалинова.
Взгляд у Фалинова сосредоточенный, угрюмый. Сегодня утром отправил он свою Фросю в эвакуацию, а где она остановилась, как будет жить, куда ей посылать деньги и продаттестат — неизвестно… После того как вернулся из побега Рындин и Сергеев выступал в суде, защищая его, Фалинов держался с Глебом Андреевичем официально, хотя и старался не показать свое неодобрение позиции Сергеева по отношению к бывшему «скокарю». Он, конечно, узнал от дежурного, что Колька пришел к нему, побывав у Сергеева, но вмешиваться в решение суда не стал. Сейчас эти недавние дела были для Фалинова из той довоенной жизни, которая отошла в прошлое безвозвратно и теперь уже никогда не вернется. Слишком многое приходилось пересматривать и переоценивать с началом войны. Будущее никак не вырисовывалось, и никто не знал, что ждет их даже сегодня, сейчас, через какие-то часы и минуты.
Если бы всего месяц назад кто-нибудь сказал Сергееву, что немцы будут в Боковской, не поверил бы, но факт остается фактом — враг оказался совсем рядом.
Начальника райотдела Лознова, возглавлявшего местный истребительный отряд, Сергеев знал мало.
Война к Серафимовичу подошла вплотную, заставила решать проблемы как государственные, так и житейские, но такого масштаба, о котором раньше не приходилось думать.
Худое лицо Лознова выражало озабоченность, а не только внимание к прибывшему из области начальству. Что говорить, и Комову, и Сергееву — старшим командирам управления — предстояло впервые принять бой с разведкой врага. Сколько там немцев, какое у них оружие — никто ничего не знал.
Комов, будто читая мысли Сергеева, нарушил молчание:
— Хорошо тебе, не женат — одна голова не бедна…
— Считай, почти женат, — поправил его Сергеев, — на свадьбу не можем выкроить всего один день… К тому же сестра осталась со мной в городе, так что «голова не одна»…
— Сестра и «почти» — взрослые люди, — возразил Комов. — А я как подумаю о своей Птахе, сердце тисками жмет. Не знаю, что и делать: то ли отправлять своих, то ли оставлять в городе?
— Давно надо было отправить.
Сергееву было известно, что многие сотрудники управления уже отправили свои семьи в безопасные места. Комов не успел. Жена. Трое детей… Младшей, Жене-Птахе-Щебетухе, нет еще и пяти.
— Последние две недели, сам знаешь, сутками не бывал дома, — словно оправдываясь, сказал Комов.
И это было верно, но все-таки…
Сергеев промолчал, другие разговоры в кузове сами собой прекратились. За всю дорогу до Горбатовского на пути к Боковской не встретилось ни одного человека, ни одной машины.
Не доезжая до хутора два-три километра, остановились в небольшой рощице, сбегавшей в овраг, заняли оборону. На одной из машин отправили разведку к хутору.
Солнце жгло невыносимо. Во время движения встречный ветер приносил прохладу, а сейчас будто вымерло все в зное. Вокруг тихо и спокойно, но это лишь кажущееся спокойствие: вот-вот обманчивая тишина взорвется автоматной очередью, разрывами гранат. Страшно было от одного сознания, что враг совсем рядом, топчет родную землю, грабит, насилует, убивает…
Лежавший рядом на кромке оврага Фалинов негромко заговорил:
— Были у нас вчера двое из этих мест. Сказали, что на хуторе осталось всего несколько стариков и старух да молодая учительница, и та, может быть, ушла: ночью под Боковской была сильная стрельба — немцы рядом.
— Не исключено, что и Горбатовский занят?
— Все может быть…
От жары не было никакого спасения. Разведка все не возвращалась.
Сколько раз Сергеев участвовал в поимке вооруженных преступников, подвергая и себя, и товарищей реальной опасности, но вступить в бой с воинским подразделением немцев предстояло впервые. Справится ли с такой задачей их небольшой отряд? Да и как сложится этот бой?
Наконец бойцы охранения, прятавшиеся в кустах вдоль кромки оврага, подали знак: вернулась машина с разведчиками; приехала учительница Светлана Самойленко и опровергла эту версию.
— Немцы на хуторе. Приехали утром на мотоциклах, человек пятнадцать-двадцать, сразу стали лазать по хатам, стрелять кур. У соседки зарезали корову. Уезжать не собираются, ждут своих.
— Что будем делать, Павел Петрович? — обратился Сергеев к Комову, как к старшему по званию и служебному положению.
— Воевать будем, — ответил тот. — Пока не подошло к немцам подкрепление, задача — уничтожить разведку… Уточним некоторые детали…