До темноты наступило относительное затишье, ночью над позициями гитлеровцев стали взлетать сигнальные и осветительные ракеты. Видно, немцы запрашивали подкрепление, боеприпасы. Вывод этот Сергеев сделал, услышав над головой гул фашистского самолета.
— Над нами кружит. Сейчас даст прикурить, — только и сказал он вполголоса.
Ранение Комова вызывало тревогу, томила неизвестность, что с Ольгой, где она, жива ли? Но и о самом близком и больном подумать не было времени. Отблески пожаров багровыми сполохами ложились на груды развалин, в этих отблесках высветился в небе парашют, плавно опускающийся между немцами и ротой Скорина.
— Счас рванет… Небось замедленная, — послышался молодой голос.
— Увидим, никуда не денемся, — ответил, вжимаясь в землю, Сергеев. — Ждать недолго.
Но ждать пришлось около часа. Бомба не взрывалась, и никто не решался подползти к сброшенному предмету. А спускавшийся парашют наверняка видели многие.
— Погляжу-ка я, что там, — сказал Сергеев и пополз в сторону развалин, отметив про себя, что еще несколько человек двинулись вслед по-пластунски к тому месту, где белел в камнях парашют.
Обдирая руки об арматуру взорванного бетона, вымазавшись в кирпичной крошке и пыли, Сергеев с несколькими бойцами добрался наконец до белеющего в темноте шелка, привязанного стропами к какому-то ящику. Это оказался немецкий контейнер с продуктами и патронами. Подкрепление попало не по назначению, но пришлось бойцам роты Скорина и группы Сергеева очень кстати.
После того как начальники милицейских подразделений выделили своих опытных командиров и те провели батальон гвардейцев в тыл немецким автоматчикам, центр города был очищен до самого вокзала, наступила хоть небольшая, но все-таки передышка, во время которой можно было немного прийти в себя, подумать и о повседневных заботах… Начиная с двадцать третьего августа, когда сражающийся город лег руинами под чудовищной бомбежкой гитлеровских самолетов, всех уголовников, бандитов и матерых рецидивистов, карманных воров, как метлой вымело из Сталинграда. Но в окрестных районах часть из них осталась. Добавились еще враги рангом посерьезнее, такие, как Гайворонский.
Сергеев не был уверен, что исчезнувший из поля зрения Гайворонский сыграл какую-то роль в массированной бомбардировке города. Как ему стало известно, Сталинград перед решительным штурмом гитлеровцев бомбила тысяча «юнкерсов» с целью подавить сопротивление советских войск. Немцы бомбили и центр, и окраины, и заводские районы. Для чего, конкретно была заброшена группа Гайворонского? Возможно, планировались диверсия на железной дороге, ограбление банка, иначе как объяснить появление сигнальных ракет, замеченных одним из охранников кассира, выбиравшегося с ценностями из подвала? И еще раздумывал Сергеев: «Если Хрыч был связан с „самим“, „шефом“, кто этот „шеф“?.. Обязательно ли Саломаха? И что он успел сделать для Гайворонского? Платить „три куска“ за здорово живешь никто не будет. Так за что намеревался получить этот самый „шеф“ столь солидный куш?..»
Подполз лейтенант Скорин, вполголоса сообщил:
— Ваш подопечный отпросился в разведку… Сомневался я, отпускать ли? Уговорил…
— Что он, один пошел?
— Прикрывает его отделение сержанта Калабухова из взвода Куренцова, а к немцам — один.
«Петра уже нет в живых, а взвод по-прежнему называют его именем», — подумал Сергеев. Он не стал говорить, что одного в разведку не посылают, догадываясь, какие аргументы выдвинул Николай, Скорин подтвердил его предположения.
— Я ему: «На что рассчитываешь? Самого сцапают, как „языка“». А он: «Не сцапают. Есть у меня козырь. Что ж я, зря вырос в немецкой колонии в Сарепте? По-немецки могу болтать хоть на главной площади Берлина перед рейхстагом, и никто не заметит, что русский». «А почему, — спрашиваю я, — раньше молчал? Начальник штаба полка с ног сбился, переводчиков ищет, некому пленных допрашивать». И знаете, что он мне ответил? «Надо же, — говорит, — было в учебном батальоне пройти подготовку одиночного бойца…» Вот какой сознательный. Правду сказать, эта подготовка иной раз боком ему выходила, случалось, за пререкания и наряды вне очереди получал, норовил и от работы увильнуть…
— Ладно, хоть теперь до него дошло: служить в армии да воевать тоже надо учиться, — заметил Сергеев.
Он не забыл, как сам говорил Рындину: «Чтобы стать переводчиком — такое доверие надо еще заслужить». Отпросившись в разведку, Николай решился на серьезный экзамен. Выдержит ли?
— Как воюет Рындин? — спросил Сергеев.
— Хорошо воюет, — ответил Скорин. — Только заняли позицию, немцы начали нас из пулеметов поливать, головы поднять не дают. От пуль за бетоном прячемся, тоже отвечаем им, сдерживаем… А тут миномет… Слышу, мины запели, посыпались на нас сверху — одного ранило, потом еще сразу двух. Рота несет потери… Тут Рындин говорит: «Товарищ лейтенант, вижу, откуда немец мины кидает, разрешите гранатами?» Я ему: «Не пройти. Видишь, что делается?» Он настаивает: «Я пройду, разрешите». Приказал я пулеметному расчету: «Из-за бетонных блоков с арматурой бьет пулемет, давайте короткими очередями по тому месту, прикрывайте Рындина — с гранатами к минометной батарее пополз». Ну… Пулеметчики прикрывают, а где он ползет, поди узнай. Как он прошел, что немцам говорил, одному богу известно. Только появился на завале — немцы весь огонь на него, пули так и рикошетят по камням, штукатурку брызгами выбивают, над головами свистят. «Ну, — думаю, — труба нашему герою, на смерть ведь послал». А тут еще несколько мин разорвалось в наших порядках, опять потери: один убит, двое раненых… Смотрю, немцы переполошились, поливают не только из пулемета — еще из автоматов, но почему-то перенесли огонь правее метров на семьдесят. Минут пятнадцать, кроме этой трескотни, ничего не было слышно, потом одна за другой три гранаты рвануло, миномет замолчал, и стрельбы стало меньше. Мы — броском вперед, вышибли немцев на своем участке, Рындин целехонек, вместе со всеми вернулся, докладывает: «Товарищ лейтенант, ваше задание выполнено, минометный расчет уничтожен!» Как заговоренный!..
— Не сглазьте, — остановил его Сергеев. — Сейчас-то давно ушли?
— Минут сорок… Двух человек взял с собой до нейтралки. Пока ничего о них не слышно.
Сергеев и Скорин тоже повнимательнее присмотрелись и прислушались. Все здесь, на такой знакомой площади и прилегающих улицах, стало до жути неузнаваемым, чуждым и враждебным, как на изрытой кратерами Луне. И только пустые, обугленные коробки разрушенных зданий с незрячими окнами, чернеющие на фоне неба, светящегося от ракет и багровых отблесков пожаров, напоминали, что позиции бойцов Сергеева и Скорина не на Луне, а в развалинах уничтоженного фашистскими бомбами квартала, в простреливаемом со всех сторон пространстве, которое еще так недавно было родным мирным городом.
Автоматная трескотня, тугие винтовочные выстрелы, взрывы гранат доносились и с севера и с юга — с разных сторон, а это значило, что немцы уже в нескольких местах прорвались к Волге.
В полосе обороны роты лейтенанта было в этот час относительно тихо. Над головой взлетали яркие до боли в глазах мертвенно-белые осветительные «фонари», тут и там поднимались, изгибая дымные шеи, красные и зеленые сигнальные ракеты, лучи прожекторов шарили по небу, рассекали задымленную мглу. И медленно ползли к зениту, где гудели моторы ночных бомбардировщиков, разноцветные пунктиры трассирующих пуль.
Эта картина фронта, такая непривычная нормальному человеческому восприятию, как бы отодвигалась в сознании Сергеева за невидимый барьер, и вместе с тем она была сама реальность, от которой никуда не денешься, с которой приходилось считаться.
Все внимание Сергеева, так же как и внимание бойцов роты Скорина, а также милицейского взвода, привлекали негромкие шумы, долетавшие со стороны фашистов, за условной полосой такой неширокой нейтралки.
Позади, между развалинами показалась знакомая фигура: пригибаясь и перебегая от укрытия к укрытию, подошел командир батальона, влившегося в 282-й полк НКВД, майор Джегурда, увидел Сергеева, поздоровался как со старым знакомым, даже пошутил: «Выходит, что и здесь моя милиция меня бережет?» Спросил у Скорина: