— Рындин вам безусловно предан, а это значит, что именно вы должны подготовить его к серьезному испытанию…
Сергеев молча ждал разъяснений. Но Мещеряков не спешил их давать, обдумывая каждое свое слово.
— Прошу извинить, что и вас подверг эксперименту, — тем же нейтральным тоном сказал капитан. — Продолжим разговор… Поскольку возникла версия с ножницами Зинаиды Ивановны Гриценко, попрошу вас немедленно отправиться на рыбацкий стан Колотова, где она сейчас проживает, и постараться найти эти ножницы. Сами понимаете, насколько важно это, в частности, и для вас. И еще… Ваше мнение, сможет ли Рындин выполнить ответственное задание с немалыми испытаниями для психики и даже с риском для жизни?
— Но он уже проявил себя в поиске разведчиков. Такому хладнокровию позавидовать можно: идти и разговаривать с немцами в их окопах, а потом еще фашистского офицера к своим притащить!..
— Речь идет не о фронте, не о военной операции, даже самой героической. Дело ему предстоит гораздо сложнее. Надо встретиться со своими бывшими «дружками», теми самыми, что жаждут мести за невозвращенные двадцать семь тысяч «пахана» Саломахи. Тут уж придется ему мобилизовать все актерские способности, а я не знаю, насколько талантлив ваш Рындин как актер. Больше того, для всех окружающих, с кем он сейчас уже начал новую жизнь и по долгу совести утверждается в новом для него качестве защитника Родины, ваш Николай снова должен стать осужденным по самому суровому обвинению — в пособничестве врагу и сослан в лагерь особого режима. Приказ, точнее, приговор необходимо будет зачитать перед строем батальона, а может быть и полка…
— Но он же сейчас переводчик в штабе, — заметил Сергеев.
— Я не оговорился, — повторил Мещеряков, — приказ необходимо зачитать перед строем батальона или даже полка. Штаб тут ни при чем. Чем громче и шире пройдет такая информация, тем лучше.
— Так же, как информация о лейтенанте Портнягине, взорвавшем переправу через Дон? — неосторожно спросил Сергеев и уже в следующее мгновение пожалел о сказанном.
Мещеряков ничего не ответил, лишь внимательно посмотрел на него, затем стал смотреть в окно, обдумывая ответ. Решив, видимо, не драматизировать возникшую неловкость, ответил не сразу, но достаточно жестким, предупреждающим тоном:
— Это хорошо, что вы все помните и все правильно понимаете. Но вам ли не знать наши принципы: говорить о подобных вещах только там и только тогда, где и когда будет указано руководством. И не говорить больше нигде, никогда и ни с кем, кстати, замечу, даже здесь и даже со мной наедине.
— Я больше нигде не говорил и впредь не собираюсь, — поняв свою оплошность, пробормотал Сергеев.
— Надеюсь… А в общем, версия, что лейтенант Портнягин взорвал переправу и перешел на сторону врага — официальная. Если и возникнет в вашем присутствии разговор, педалировать эту тему не следует, но ни к чему и опровергать… И еще… Паче чаяния, вдруг в одном из ваших поисков пересекутся пути какой-нибудь из ваших оперативных групп и Портнягина, ни в коем случае не стрелять, при необходимости брать живым, а окажетесь один на один — не задерживайте и ни во что не вмешивайтесь. Надеюсь, вы меня хорошо поняли?..
Мещеряков встал со своего места, прошел в угол подвала, открыл стоявший там массивный сейф, достал одну из папок, вернулся к Сергееву. Развязав тесемки, взял в руки фотографию.
— Вот Портнягин, — сказал он, — для тех, кто не знал настоящего Портнягина, расстрелянного за трусость, а точнее — за предательство. Взорвать переправу через Дон перед подошедшими к водной преграде нашими частями, я думаю, вам не надо объяснять, что это такое… Для тех, кто знал настоящего Портнягина, он — Самсонов… Николай Иванович. Кем назваться — выбирать ему самому по обстоятельствам. Не исключено, что пути Самсонова где-то пересекутся с путями Гайворонского, но, сами понимаете, не один Гайворонский его забота… Вы в числе тех, кому разрешено получить такую информацию. В случае, если встретитесь, негласно и незаметно окажете ему содействие, естественно в любом случае тут же сообщите в особый отдел. На зрительную память не жалуетесь?
Мещеряков положил на освещенную часть стола под настольную лампу фотографию, склонился над нею, жестом предложил то же сделать Сергееву.
С фотографии смотрел молодой человек в форме лейтенанта — сапера Красной Армии. Сергеев хорошо запомнил ориентировку, какую дал Бирюков на совещании в управлении, информируя о Портнягине: «Рост выше среднего, сложение атлетическое, лицо овальное, лоб широкий, немного сношен назад, глаза серые с темными ресницами, волосы русые, стрижка короткая „ежом“». Кроме таких детальных описаний для Сергеева каждый человек был на кого-то или на что-то похож, воспринимался как образ. О ком-то скажешь «хорек», и это будет правда, а другой — «шкаф», и это тоже точное определение. Портнягина Сергеев окрестил «ежиком», может быть, как раз из-за короткой стрижки и немного вздернутого носа. Помнил он и его особые приметы: «слегка заикается, на руке — татуировка». То, что Сергееву доверяли сведения такого рода, говорило о многом.
Мещеряков словно подслушал его мысли:
— Не исключено, что Самсонов обратится к вам за помощью, если это ему потребуется, так что вы теперь, как говорится в курсе. Пароль «Сталинград». Отзыв — «Победа». Надеюсь, нетрудно запомнить…
— Тем только и живем…
— Да, тем только и живем, — повторил капитан. — Ладно… О Самсонове теперь вам основное понятно. Вернемся к Рындину… Рындин вам безусловно предан и полностью доверяет. Это значит, что именно от вас будет зависеть, как он справится с заданием, выстоит ли в критической ситуации?
Сергеев не верил своим ушам: доверить Кольке Рындину ответственное дело, требующее высоких моральных качеств?
— Какой «критической ситуации»?
— Какая может возникнуть в проведении операции по выявлению Гайворонского и его возможных пособников, — уточнил Мещеряков.
— Ну и как я должен готовить Рындина? Это же не его возможности и не его ума дело! Все равно что на верную смерть посылать! Гайворонский не шутит!
— Мы ведь тоже не шутим, — устало сказал Мещеряков. — Предлагаю отложить этот разговор до того времени, когда вы привезете ножницы Зинаиды Гриценко. Сами знаете, насколько важно все проверить, чтобы не допустить ошибки… Давайте подпишу пропуск…
— А если Гайворонский уже встретился с Саломахой? Каждый в отдельности — фигура, а сойдутся вместе — ждать беды.
— Беды и без того хватает… Сначала надо найти ножницы. Доложите вашему руководству и поезжайте в Новониколаевский немедленно.
От Мещерякова Сергеев, не обращая внимания на продолжающийся обстрел берега Волги, перебегая от укрытия к укрытию, отправился в медпункт на переправе, откуда до штольни управления было всего два шага.
Вера только готовилась заступить на дежурство, встретила его с ожиданием и тревогой:
— Ну что?
— Анонимке не придают значения, по крайней мере в отношении меня и Николая, — ответил Сергеев. — А для дела она, думаю, пригодится, если, как всегда, сумеем ответить на три основных вопроса: «Кто? Когда? Почему?» Так что не беспокойся, ни мне, ни Рындину она неприятностями не грозит.
Восприняла Вера бодрый тон Сергеева несколько странно, словно бы ее эта тема уже не интересовала, а мысли были заняты чем-то другим.
— Вот и хорошо, — сказала она. — Примерно так я и думала. — Поколебавшись, добавила: — Не уверена, что стоит забивать тебе голову еще одной проблемой, но кто знает, куда могут потянуться ниточки?.. В общем, слушай и сам делай выводы… Ходит к нам на перевязку пожилой красноармеец из похоронной команды, фамилия его Ященко, — работящий, исполнительный, что ни скажут, все сделает, мертвых хоронит, раненых на носилках таскает, иной раз сопровождает и через Волгу до самого Ленинска, обратно к переправе возвращается вовремя. А лечит у нас трофическую язву на голени. Перевязывать мне его, как операционной сестре, не приходилось, а тут девочки были заняты и на перевязку он пришел ко мне. Где ж ему знать, что у операционной сестры спецобразование криминалиста, а случай, можно сказать, классический: нас еще в школе знакомили — язва на голени у него искусственного происхождения, уголовники практикуют в зонах, чтобы не идти на работу… Есть разные способы, а результат один: поверхностную рану в таком состоянии можно поддерживать неопределенно долго.