Чуть наклоняю голову.
— Навряд ли. Моя армия поднята из мертвецов, что защищали крепость от атак дикарей. Погибших в походе похоронили в братских могилах, — сказал я, чтобы выиграть немного времени на размышления.
И это не было чистаой правдой. Запас мертвецом у меня был и без этого провального похода, но всё же хоронил я погибших не столько в могилах, сколько в удобных местах, где смогу их поднять, появись такая необходимость.
— Пусть так, — кивнула Ада. — Китен был хорошим человеком. Не самым выдающимся, но хорошим. Не буду врать, я его не любила, но уважала, да. Брак наш был насквозь договорным, но он спас мой род. Сейчас я хочу сделать то же самое, Арантир. Обеспечить будущее моей семьи династическим браком.
Я немного затупил.
— Браком со мной?
— С вашим родом, — поправила Ада, улыбнулась. — Хотя меня и забавляет ваша формулировка. Однако нет, сама я если и свяжу себя узами брака, то только с одним человеком.
Ни она сама, ни мужчина за её спиной, ничем не выдали эмоционального напряжения, однако я считал посыл этих слов.
— Я уже женат, Аделина. Но у моей жены есть брат…
— Исключено, — покачала головой герцогиня. — Я говорю о вашем ребёнке, неважно, мальчике или девочке. Ваш первенец станет мужем или женой одному из моих детей.
И вот в моей черепушке затрещали шестерёнки. По отдельности всё сказанное как-то воспринималось, но всё вместе — ни в какую.
— Я совершенно не могу гарантировать, что физически смогу завести детей в обозримом будущем.
В глазах Ады мелькнула магия. Лишь на миг, но…
— Можете. Я озаботилась получить консультацию. На достаточном уровне развития и при некоторых усилиях — вы вполне способны иметь детей. Это лишь вопрос времени, Арантир.
Я выразительно поглядел на её отпрысков.
— Сколько им будет, когда мой первенец достаточно подрастёт? Или вы…
— Нет, — поняла мою мысль Ада, — другие дети, даже обрадуй меня боги таким подарком, уже не будут обладать всеми привилегиями. Но не волнуйтесь, все мы имеем способности к магии…
В подтверждении её слов и у детей проявился магический блеск.
— И не только доживём до взросления ваших детей, но я будем вполне в силах выполнить всё, что необходимо выполнять супругам. Признаюсь, если бы вы не были обручены, Арантир, я бы предпочла убраться подальше с этих земель. Церковь, знаете ли. Но вы — это шанс, и я намерена им воспользоваться.
Вот такие у меня соседи под боком сидели.
Глава 2
Вернулся в свою крепость я со смутным ощущением, будто где-то под боком живёт самый настоящий скрытый ковен ведьм. Скрываются от церкви, все поголовно — маги, да и детишки очень уж… взрослые реакции демонстрируют. Надо с этими ребятами взаимодействовать предельно осторожно. Не забываем, что среди «богов» есть и самые настоящие злые твари.
Тем не менее о сотрудничестве мы договорились легко. Вопрос помолвки детей отложили до появления у меня хотя бы способности оплодотворить свою жену, а в остальном Менгерийское герцогство перешло под мой контроль. Ада соглашалась со всеми моими экономическими и политическими требованиями, оставив за собой только титул и пост «наместника». Да, наследование земель я не упразднял совсем, но постепенно трансформировал в наследование частной собственности. Поместья передавайте по наследству сколько хотите, но государственные должности — только через меня. Да, наследник Ады (как и наследник всех остальных титулованных дворян на моей территории) был первым претендентом на титул наместника своего куска территории. Но теперь герцогство я мог вообще без всяких заморочек отнять, подыскав управляющего получше.
Естественно, дворянам такой расклад не нравился, но выбора я никому не оставлял, а моя «дружина» охлаждала желание качать права. К тому же не одним кнутом едины, наместники становились первейшими участниками новой экономической политики, имея возможность собирать налог в свою пользу (а уже потом с собранного платить долю малую мне). И это при немаловажном пункте — в развитие земель вкладывался в первую очередь я своими средствами. Наместник мог поучаствовать (и они участвовали), однако гарантией экономического развития выступал я сам. Самым сложным для дворян было сломать устоявшийся шаблон: дворянское достоинство опирается на владении землёй.
В будущем налоговый орган, естественно, будет выведен из-под местного самоуправления. Принцип разделения властей, налоговые и судебные органы должны иметь параллельную иерархию, независимую от местного самоуправления, подчинённую мне, как верховному правителю. Однако для создания таких органов мне потребуются юристы в представительных количествах, которых пока нет.