Магазины уже закрылись, на их витрины опустились тяжелые ставни из пластали. Уличные торговцы тоже разошлись. Только обрюзгший старик выуживал протеиновые бургеры из грязной тележки без крышки. Неподалеку валялся на боку обгоревший остов автотаксо, перегородивший выход из узкого переулка. Круглые люминаторы пытались рассеять сгущавшийся мрак, но их было слишком мало — большинство перегорело или разбилось. Гюнтер и Арекс стали свидетелями трех драк. Прокторы направились к одной из потасовок, но участники, три девушки и старик, заметив их приближение, растаяли в сумрачных проулках.
— Нельзя увидеть это, — тоскливо сказала Арекс, — когда ты с губернатором. Все вокруг делают вид, что этого просто нет, но оно существует здесь, на Иероним Тета. Таков мир, где мы живем.
— Я слышал, что предлагается соединить местные эстакады с верхними, — сказал Гюнтер, — запечатав все нижние уровни разом.
— Спрятать наши проблемы, — добавила Арекс, — но они никуда не денутся. Мы можем и дальше карабкаться вверх, хоть до стратосферы. Но мы строим наши башни на гнилом фундаменте, и однажды они рухнут, и мы вместе с ними.
— Наш мир еще очень юн, — сказал Гюнтер. — То, о чем ты говоришь, случится через века, если не тысячелетия. У нас еще много времени. Император защищает.
Что-то изменилось. Что-то нарушило обычное течение толпы, сделало ее нерешительной и напряженной. Над головами прошел непонятный шум, причем интенсивность его нарастала. «Еще одна драка?» — подумал сначала Гюнтер, но вскоре понял: нет, нечто более серьезное.
Арекс, казалось, не заметила изменений, или они ее просто не беспокоили. Она размашисто шагала дальше, ведя Гюнтера прямо туда, где он определил центр возмущения. Он предостерег ее, но не слишком настойчиво, чтобы девушка не сочла его трусом, и снова спросил себя, как поступили бы герои из кинохроник. Затем толпа расступилась, и Гюнтер увидел монстра.
Чудовище припало к земле у широкого входа в туннель. Плечи его сгорбились, кожа высохла и пожелтела, как старый пергамент. Узловатые руки кончались кривыми клешнями, а жуткие розовые глаза влажно блестели.
Гюнтер и раньше видел мутантов, но только на пикт-снимках, хотя один как-то раз случайно пробрался в шахту, за которой он наблюдал. С тех пор Гюнтер мечтал встретить зверюгу во плоти; однако в этих мечтах у него был лазган или цепной меч, да и мутант был поменьше. В этих фантазиях Гюнтер был смельчаком.
Несколько рисковых горожан вооружились палками и ножами. Они подначивали мутанта, который шипел и плевался, щелкал клешнями, не давая подступить. На земле валялась палка, вырванная из чьих-то рук, и Гюнтер подумал, что, наверное, стоит ее поднять. Исполнить волю Императора, превратив ошибку природы в кровавое месиво. Стать героем.
Тем временем один из нападавших расслабился и подошел слишком близко. Мутант расправился с ним в мгновение ока. С утробным ревом тварь вырвала человеку гортань, из раны ударил фонтан крови. Жертва успела издать только сдавленный захлебнувшийся крик. Тогда один за другим его бывшие союзники взглянули в безумные розовые глаза, выронили оружие из замерших рук и ринулись бежать прочь.
Гюнтер сам не заметил, как оказался среди убегающих, чувствуя вину оттого, что не подумал об Арекс, и тут же с радостью заметил ее рядом. Впрочем, им не удалось убежать сколько-нибудь далеко.
Толпа превратилась в мятущееся стадо, порываясь бежать во все стороны сразу. Гюнтер боролся с людской волной, еще больше страшась того ужаса, что приближался сзади и, казалось, уже сжимал клешни на шее. Ему хотелось орать, хватать людей, подвернувшихся на пути, и кричать им прямо в лица:
— Не сюда! Оно тут! — Это все, что мог он кричать, пытаясь сохранить равновесие. Дважды Гюнтер чуть не потерял его, но Арекс вовремя подхватывала своего спутника. Если бы кто-то из них упал, то его растоптали бы вмиг.
К хаосу прибавился новый звук, и Гюнтер опознал треск лазганов. Прокторы наконец-то среагировали на угрозу. Но тут он понял, что звук доносится не из-за спины, а спереди, по меньшей мере с двух сторон; и живот свело от страха, как только Гюнтер подумал, что это может означать. Он подхватил Арекс под руку, остановив.