— Где же он сейчас, — издевались они, — твой сладкий любовничек?
— Он ищет меня, — упрямо сказала Арекс. — Гюнтер ищет меня и не остановится, пока не найдет.
Она потянулась к шее за ожерельем, забыв, что потеряла его. Оно выпало из кармана во время атаки металлических жуков. Потом она пыталась найти его, но безрезультатно.
— А давайте, — предложил один из надсмотрщиков, — отведем ее к Амарету? Я уверен, он будет рад узнать, что у нас в гостях такая важная особа.
Безжалостный, издевательский смех подтвердил согласие остальных.
Солнце уже садилось, когда шесть крепких надзирателей потащили куда-то Арекс. Тайлер, увидев это, бросился к ним, но девушка остановила его, решительно покачав головой. Он все равно ничем не мог помочь. Она была удивлена, когда ее провели сквозь старую схолу на несколько этажей вниз. Оттуда они попали в хорошо сохранившийся внутренний двор здания с широкой мраморной лестницей, ведущей к высокому порталу. Пьедесталы с чашами для воскурений по обе стороны лестницы говорили о том, что это храм. Несмотря на всю тревожность своего положения, Арекс ощутила радость — пока не взглянула наверх, туда, где над порталом должен был располагаться имперский орел. Но барельеф был расколот и сброшен с портика.
Арекс еще могла рассмотреть темные очертания его распростертых крыльев на кирпичной кладке. Но поверх был криво намалеван серебряной краской злобно ухмыляющийся череп. Аналогичные изменения виднелись и внутри храма: все символы Империума были уничтожены и заменены на другие. Теперь тут колыхались зеленые занавеси и горели черные свечи. Высокий витраж с ликом Императора был разбит и занавешен простыней с намалеванным на ней черепом. На алтаре, задрапированном черным бархатом, стояла деревянная пирамида. Надзиратели приблизились к ней с благоговением, звук их шагов эхом разнесся под сводами.
Прислужник в изумрудной мантии вышел из-за бокового нефа, и Арекс увидела знаки ксеносов, нанесенные пеплом на его щеки и лоб. Ей даже показалось, что от этого зрелища ее стражам тоже стало не по себе, но точно сказать она не могла. Они о чем-то пошептались с прислужником, после чего тот кивнул и ушел. Несколько минут спустя снова послышались шаги. Надзиратели преклонили колени, но Арекс осталась стоять, пока удар дубинкой под коленки не лишил ее возможности выбора. Она потупила взор, страшась нового удара, но тут услышала свое имя, произнесенное сильным и звучным голосом.
— Госпожа Хенрик, я полагаю. Вы можете меня лицезреть.
Арекс подняла глаза и затаила дыхание. Раньше она видела Амарета только один раз, возле плавильни он раздавал указания надсмотрщикам. Тогда она подумала, что он похож на самого обычного человека: лет тридцать, чуть выше остальных, с блестящими черными волосами и слегка заостренными ушами. Сейчас он возвышался над ней призраком, облаченным в одеяния глубокого синего цвета, лицо его закрывала железная маска, подобная тем, что Арекс видела на надзирателях, гордо шествовавших пару недель назад. Ходили слухи, что маски были взяты с убитых имперских гвардейцев, хотя Арекс и не могла представить, кто из солдат Имперской Гвардии стал бы носить такие. В руках Амарет держал посох с приваренными рогами из пластали.
— Итак, — изрек он, — племянницу бывшего губернатора привели в мой храм. Может ли быть еще более ясный знак того, что железные боги благосклонны к нам?
— Это я узнал ее, владыка, — сказал один из надзирателей.
— Скажите мне, леди, — произнес Амарет, — что привело вас сюда?
И Арекс рассказала свою историю насколько возможно кратко, а Амарет слушал. Когда она закончила, он глубокомысленно кивнул и сказал:
— Я вижу перст судьбы в том, что ты избежала ярости роя. Все это значит, что железные боги имеют на тебя планы.
— Нет, — запротестовала Арекс. — Сейчас богатства моей семьи ничего не значат. Сейчас я ничем не отличаюсь от остальных.
Амарет гортанно рассмеялся.
— Нет, моя леди, вы не такая, как остальные. По крайней мере, пока войска твоего дяди осаждают владения самих богов.
— Вы имеете в виду город? Они все еще дерутся за нас? Я не знала.
Она надеялась на это, в особенности после слухов о прибытии Имперской Гвардии. И сейчас, когда они подтвердились, Арекс не смогла скрыть радости.
Один из надсмотрщиков проворчал:
— Они лишь впустую тратят боеприпасы. Они должны были услышать голос богов, как и мы. Им известна их сила.
— Воистину так, — подтвердил Амарет. — И все же Талмар Хенрик решил пожертвовать всеми нами в бесплодном акте неповиновения.
— Он пытается спасти нас! — возразила Арекс.
— Нам не нужно его спасение. Железные боги защитят тех, кто служит им. Разве не поэтому ты решила присоединиться к нам?
— Я пришла потому, что думала… Когда они говорили с вами? Когда они сказали, что им нужна наша служба? Вы говорите про голос бога, но многие слышали тот странный звук, и никто не уловил в нем никакого смысла. Откуда вы знаете…
— Ныне, — продолжил Амарет, игнорируя ее слова, — у нас появился шанс доказать нашу ценность. У нас есть вы, леди Хенрик, и когда вы предстанете перед железными богами…
— Вы спятили!
Арекс ощутила тычок дубинкой в ребра, и надзиратель предупредил ее, что не стоит разговаривать в таком тоне с «лордом Амаретом». Не испугавшись, она продолжила:
— Думаете, сможете использовать меня как заложницу? Думаете, это сработает? Мой дядя…
— В отличие от наших, губернатор Хенрик наверняка очень ценит жизнь своей милой племянницы. У него не останется выбора, кроме…
— Оглянитесь вокруг! — закричала Арекс. — Откройте глаза и оглядитесь! Ваши железные боги разрушили наши дома, убили наших друзей, родных, и вы… вы думаете договориться с ними? Купить их благосклонность? Они…
В эту секунду ее пронзил разряд электрошокера. Ноги подкосились, и она бы упала, если бы ее не подхватили надзиратели, словно тряпичную куклу.
— Оставьте меня, — велел Амарет, — я поговорю с богами, попрошу наставления в этом деле. А для этого мне нужно уединиться.
Амарет повернулся и собрался уходить, но слабый голос Арекс заставил его обернуться.
— Они не назначали вас, да? Они никогда не говорили с вами, вы просто слышите голоса в голове?
Она знала, что за этим последует еще один удар шокера или что похуже, но ее это не заботило. Когда они отведут ее в эту светящуюся зеленым пирамиду, для слов будет уже поздно.
— Разве вы не видите? Вы были правы насчет меня. Я боюсь их — и вас. Я не могу сражаться, и подумала… Подумала, что, если сделаю, как хотят ваши люди, мне не причинят вреда. Поэтому я понимаю, что вы чувствуете, почему вы всё это делаете, но еще есть надежда. Если Империум сражается за нас…
— Оставьте меня, — повторил он. — И удостоверьтесь, что два надзирателя постоянно приглядывают за леди Хенрик. Поместите ее в схоле. Вообще-то, уже пора перевести остатки паствы в здания вокруг внутреннего двора. Пусть они увидят новые дома, что мы приготовили для них, и их новый храм.
Он повернулся и исчез за кафедрой, бросив через плечо властным голосом:
— Служба начнется завтра на рассвете.
Из лекториума была убрана вся мебель. Широкое окно выходило на переоборудованный храм, и когда рабы увидели серебряный череп, сияющий в лунном свете, послышалось удивленное перешептывание.
Арекс испытала облегчение, сбросив со спины тяжелый матрас, который шлепнулся на деревянный пол, подняв тучу пыли. Еще больше она радовалась тому, что Тайлер нашел ее. Двое надсмотрщиков стояли на страже у дверей. Всю ночь они не отходили от нее. Сейчас наконец она смогла свободно поговорить со своим новым другом.
— Амарет безумен, — заявила она, — совершенно и полностью. Он считает, что может сторговаться с железными богами. Ради этого он готов предать Императора.
— Кажется, мы все-таки не ошиблись, — сказал Тайлер, удрученно покачав головой. — Он говорил, что слышит их голоса, и мы… так отчаялись, что самый маленький проблеск надежды заставил поверить ему. Мы обманули сами себя.