Он повёл рукой, указывая на небольшую миску, которую я не сразу заметила. Миска была наполнена подвяленными тёмными ягодами, пахнувшими так же, как вино. Я схватила сразу три штучки и кинула в рот, зажмурившись от удовольствия.
– Что же, славно, славно. Скажи-ка, Ферн, ты ещё упоминаешь Золотого Отца в своих проповедях или теперь рассказываешь исключительно о Милосердном?
Ферн казался довольным. В удобном кресле, с бокалом вина в руках, он сейчас не походил на священника, скорее, выглядел как аристократ, облачившийся в рясу.
– Начинаю с имени Золотого Отца. Ну а дальше… Дальше – о переменах, милая Ивель. Нельзя посеять новые мысли, когда постоянно говоришь о старом.
– И что, слушают тебя? Не кидаются гнилой капустой?
– Если найдёшь на моей одежде хоть пятнышко, скажи, и мы поменяемся с тобой местами. Я буду таскать трупы, ты – читать проповеди. Идёт?
Я фыркнула.
– Уйти в услужение и отказаться от всех удовольствий? Уж лучше я буду возиться с трупами.
– Я-то не отказался, – возразил Ферн и отсалютовал бокалом вина.
– Ты – бунтующий священнослужитель. Паук, плетущий паутину в святилище под носом у Золотого Отца. Будь осторожен, иначе он разозлится и испепелит тебя своими лучами.
– Тут ты не права. Меня спасёт Милосердный.
– Хорошо, когда проповедник сам верит в свои проповеди.
– Плох тот проповедник, который не может заставить себя поверить в то, что говорит.
Ферн с чрезвычайным самодовольством откусил кусок пирога и отряхнул руки. Я заметила в келье новые предметы, которых не было в мой последний визит: зеркало в дорогой оправе, серебряный канделябр, резную чашу для фруктов. Некоторые прихожане и правда были щедры. Пусть всё меньше людей верило в старых богов – Золотого Отца и Серебряную Мать, зато проповеди о загадочном Милосердном привлекали определённую публику.
По правде говоря, пять лет назад, когда мы с Ферном только познакомились и он рассказал мне о своих идеях, я подумала, что ничему не суждено сбыться. Слишком странными были речи священника. Да, уже тогда вера людей в Золотого Отца и Серебряную Мать покрылась трещинами. Люди охотнее верят в то, что можно увидеть своими глазами: в царские оранжереи с дивными фруктами, в самострельные мушкеты, которыми начали оснащать полки… Луна и солнце взирают сверху каждый день, но спроси любого на улице, и тебе ответят, что дары небожителям уже не обеспечивают лёгкую жизнь.
По утрам и вечерам святилища по-прежнему полнились прихожанами: те посещали службы скорее по привычке и из суеверного страха перед тем, что случится, отвернись от них Отец и Мать. Но недавно пошли шепотки… Некоторые священники уходили из святилищ и отправлялись бродить по деревням, проповедуя веру в Милосердного. Они говорили, что Милосердный не смотрит равнодушно с неба, а ходит среди людей, такой же, как они, только бессмертный. Не просто ходит: помогает страждущим, если они молились ему и приносили щедрые дары.
Некоторые с радостью приняли эту байку. В деревнях, где не строили величественных святилищ, люди легко поверили, что по земле бродит кто-то, готовый помочь в случае нужды. Церковь Милосердного принимала в свои ряды всё больше и больше прихожан, а уличные проповедники собирали настоящие толпы, которые иногда даже приходилось разгонять караульным.
Ферн тоже воодушевился идеей нового верования. Если сказать точнее – тем, что это верование может принести лично ему. Можно было представить себе человека, более стремящегося к власти, только у меня не хватило бы на то воображения. Ферн рассказывал мне то ли сказку, то ли быль о врачевателе, сильном и умном волхве, много лет назад уехавшем в Княжества, лелея надежду познать тамошнюю тёмную ворожбу и стать величайшим волхвом своего времени. Я не знаю, получилось ли у него, зато у Ферна, верю, могло бы получиться всё, что бы он ни задумал. И когда я смотрела на него – невысокого, но хорошо сложённого, с зачёсанными назад седеющими волосами, с тонким благородным лицом и хитро прищуренными серыми глазами, мне хотелось помочь ему воплотить любые, самые сумасшедшие его задумки. Нет-нет, я никогда не была влюблена в Ферна и не испытывала к нему даже дочерних чувств, просто эта властность, самоуверенность и затаённое довольство могли расположить к себе едва ли не любого.
Ферн действовал осторожно, как рысь на охоте. Он не выступал на площадях, не боролся против царя и не подвергал сомнениям традиционные верования в Золотого Отца и Серебряную Мать. Что об этом говорить, он ведь как-то стал священником в Золотом святилище, значит, по крайней мере в молодости горячо верил в добрую волю Отца.