— Что ж, сделка с закатниками не состоялась. Но для чего все эти похищения и… последствия? Ради мести?
— Мести? Конечно, нет. Но с чего ты взял, что я тебе расскажу?
— У вас и до этого не было причин рассказывать ничего о себе, однако я уже услышал многое. Думаю, будет правильно, если вы поведаете и остальное. В любом случае, кто-то из нас сегодня выйдет победителем. К чему тогда эти недосказанности?
— А ты смел. Но я уже говорила, твоя сила здесь тебе не поможет. Дверь за твоей спиной заперта, и за ней уже ждут мои верные воины. Твой единственный шанс на спасение — предложить взамен что-нибудь стоящее. Подумай хорошенько, прежде чем ответить.
Я прислушался к пространству и действительно не почувствовал здесь даже крупицы силы, словно магический вакуум. Да и «поиск живого» не давал никаких результатов. Он не то что за дверью не мог определить наличие живых сигнатур, но даже Хорки и Колтуна, стоящих рядом, игнорировал полностью. Зато мой пассивный щит, стоило мне его развернуть, тут же начинали терзать тысячи невидимых голодных ртов, каждый из которых норовил откусить от него свой маленький кусочек. Не было смысла продолжать его подпитывать, это лишь вытянет из меня всю энергию.
— «Бес, что скажешь? Смогу я здесь хоть что-нибудь намагичить? Или нам пора ломать дверь и бежать со всех ног?»
В этот раз голос не заставил себя ждать. И в его мыслях мне послышалась… тревога?
— «Это место действительно подавляет магию. Но сама полусфера с символами работает лишь как… резонатор, сам же источник скрыт на дне ямы. И… я словно слышу отголоски из прошлого. Отрёкшийся касался его, оставил на нём свой след, но когда-то давно. Мне нужно время, чтобы понять, как побороть его влияние.»
Что ж, придётся это время раздобыть. Надеюсь, дама не откажется продолжить столь увлекательную беседу. Что она там говорила про предложение?..
— Может, я вам службу предлагаю. Вы же сами говорили, что мы с вами близки по духу. Найти я вас нашёл, а значит, контракт свой выполнил. Осталось только передать весточку вашему отцу, и я готов заключить новый. Если условия, конечно, меня устроят.
— Вот как? Смелые слова. Что ж, может ты и прав, и такой человек мне мог бы пригодиться… Но, видишь ли, в чём дело, самое ценное, что у меня сейчас есть — это время. И оно утекает подобно воде в клепсидре. Так что мне некогда проверять твою лояльность. Разве что ты не боишься запачкать руки. А ну ка столкни свою наряженную «спутницу» в яму, и, возможно, я подумаю над твоим предложением.
— Эм-м… А что в этом случае произойдёт с человеком? — решил уточнить я. Не то чтобы я собирался скинуть туда Хорки, но интересно же.
— О, ничего страшного. Он просто станет пустышкой.
И Хорки и Колтун, заслышав о таком, синхронно сделали шаг назад, спинами вжавшись в стену. А я ещё раз глянул на человека в белом балахоне, занятого работой на дне полусферы. Теперь понятно, почему он так спокоен. Ему уже всё равно.
— Ещё одно чудо, дарованное вашим новым богом?
— Новым? — переспросила она. — О не-ет. То, что мы утратили о нём память, не делает его новым. Скорее забытым.
— Был я в храме забытых богов, и даже не в одном. Что ж, обездушенным там действительно можно стать, и это ни для кого не секрет.
— Был в храмах? — и в этом вопросе явственно послышался неподдельный интерес. — Может ты встречал… его жрецов?
— Возможно… — неопределённо ответил я. — Как минимум тех, кто умел извлекать из этих мест чуть больше, чем десяток обездушенных девиц. Так для чего всё это представление? Неужто жертвы в угоду забытому божеству? Боюсь, ему на это всё равно.
Я чувствовал внимательный взгляд Ерины, что-то поменялось в её настроении. Чем-то мои слова её зацепили. Не знаю, чем именно, но следует и дальше придерживаться этой линии разговора.
— А если я тебе скажу, что у тебя под ногами секрет вечной жизни? — вдруг спросила она. — Истинное чудо, недоступное даже пресловутым магистрам, но дарованное простым смертным, если те окажутся достойны его милости. Возможность создать пустой сосуд, вместилище для своей бессмертной сути, чтобы начать жизнь заново, без боли и страданий.
И такое я видел. Но говорить об этом не стал.
— Вместилищ вы наделали с запасом. Но себе помочь так и не смогли.
Девушка с гримасой боли на лице перевалилась с одного края кресла на другой. После чего ответила:
— Неудача — не повод прекращать поиски.
— Снова поговорка из Южных королевств?
— Верно. В своих странствиях я многому там научилась и многое для себя поняла. А теперь верую и служу богу, память о котором осталась лишь в Мёртвом городе. И на этот раз моя вера имеет смысл. Ибо мой бог в ответ делится со мной своими знаниями и силой, даже если сам при этом пребывает где-то ещё. Благодаря ему я смогла создать это место и остановить разрушение своего тела. Ведь в этом зале бессильно даже проклятие мастера. Затем мне была дарована власть очищать тела неверных от их погрязших в ереси душ. Ещё немного, и я буду достойна получить право на новую жизнь. Нужен лишь последний шаг, маленький штрих, которого мне каждый раз не хватает. Его искра.
— И сколько нужно человек замучить, чтобы он её ниспослал?
— Не знаю, — ничуть не смущаясь ответила Ерина. — Об этом в писании ничего не сказано, ведь это лишь осколок знаний. Наверняка пепельные пески скрывают и другие кусочки правды, и я теперь щедро финансирую их поиски. Вот только у меня нет времени дожидаться их результатов!
— И поэтому вы решили испросить помощи у тех, кто уже прошёл вашим путём? У других адептов истинного бога?
И снова этот долгий и оценивающий взгляд от дочери Рейхарда. Каждое её слово теперь было будто бы выверенным и осторожным. Уверенность и надменность госпожи из дома Вестелин временно исчезли.
— Мои «послания» должны были дать понять, что я готова служить. Но для служения мне нужно избавиться от оков моего умирающего тела. Забытому богу нужны не только безмолвные рабы, но и сильные послушники, способные стать опорой для его возрождения. И я готова ей быть.
— А знаете ли вы, какую плату возьмут те, кто увидят ваши «послания»? Готовы ли вы к ней?
— Пусть лишь явят знак, и я готова на всё. У меня не осталось иллюзий, нет больше сомнений. Есть лишь надежда, и её я возлагаю на своего бога. Я всё сказала. А теперь или яви мне этот знак, или скинь свою «подружку» в яму. Времени на разговоры у тебя не осталось.
Будто бы повинуясь изменившемуся тону и настроению своей госпожи, четверо воинов синхронно подняли свои луки и приготовились стрелять.
— «Бес, ты закончил? Дама не хочет больше разговаривать, а её кавалеры готовы утыкать нас стрелами.»
— «Всё что я могу, это дать тебе нанести один удар на близком расстоянии. Используй его с умом.»
— «Уже неплохо. А что она там говорила про знак? Может лучше покажем ей какой-нибудь фокус, и она воспылает к нам любовью?»
— «Я не знаю, чего она хочет, но ты можешь попробовать.»
— «Тогда у меня последний вопрос. На дне ямы… я не сдохну?»
— «Не сразу, сначала она выпьет твою силу, и лишь затем душу.»
— «**#*#**. Тогда оставим как запасной вариант. Сначала фокус. Подсвети, что ли.»
Я вскинул руку, во второй раз за день чувствуя себя глупо от нелепости происходящего. Выпущенные на волю искорки магии тут же начали пожираться пространством, но Бес сумел защитить некоторые из них, позволяя им засветиться тем самым странным чёрно-белым светом, от всполохов которого даже меня пробирала дрожь. А вот Ерина, завороженно глядя на них, даже приподнялась с кресла.
— Вы. Его. Враги! — вдруг заорала она. — Убейте их!
Вот тебе и фокус… Я больше не раздумывая бросился на дно ямы, надеясь, что парни не окажутся такой уж лёгкой мишенью, даже несмотря на отсутствие действующих артефактов. Пара стрел звонко влетели в стену аккурат в том месте, откуда я только что сиганул вниз. Скатившись по гладкой поверхности к самому центру, я выхватил нож и что было силы вонзил его в центральную плитку. Бес обещал мне один удар, и он не соврал. «Раскол» в дребезги разнёс оказавшийся тонким слой глянца и направил энергию дальше, вглубь притаившегося там пористого камня. Но разрушить его не смог.