— Но разве император закрыл бы глаза на то, что происходило в торговой слободе?
— Нет, — уверенно ответил Блурвель. — Покарал бы нещадно. Но лишь саму Ерину и всех её людей, причастных к запретной магии. Этой весной, перед последним своим визитом в Южные королевства она прилюдно прокляла своего отца и отреклась от рода, тем самым утратив статус наследного аристократа. По слухам, она даже завещала всю свою компанию какому-то то ли другу, то ли партнёру в Городе новой надежды, лишь бы та после её близящейся смерти не досталась ненавистному отцу. И тот всячески искал способы это изменить, ну или хотя бы заполучить её связи для организации собственных поставок. Торговать с Южными королевствами в последний год стало куда сложнее. Но ей это каким-то образом удавалось, зарабатывая при этом ещё больше, чем раньше.
— А что будет, когда лорд Рейхард вдруг поймёт, что его дочь уже не собирается в ближайшее время уходить за грань?
— Вариантов множество, и все они будут нами оценены. Но это уже не твоя забота, Мазай. Для тебя у нас есть предложение куда интереснее.
— Пожалуй, я бы сразу отказался, — огорошил их я. — Планирую отдохнуть и привести мысли в порядок. Тем более, когда такие новости сыплются на голову.
— И этот набивает себе цену, — покачал головой Блурвель, глядя на Рейна. — Видишь, к чему приводит долгое пребывание в Пуёле? Люди буквально заражаются алчностью Вестелинов.
— Нет, — возразил наследник Деневиль. — Мазай и до этого был жадным и неглупым. К тому же он явно опасается, что ты собираешься втянуть его во что-то неоднозначное и грязное. Сам же ему понарассказывал про интриги и сплетни, которыми живёт и дышит вся Единая.
— Нет, нет, нет, — Блурвель поспешно замахал руками, будто его неправильно поняли. — На этот раз речь идёт о самом что ни на есть благородном деле — поиске сокровищ!
— Не уж то у вас есть карта, где крестиком отмечен зарытый клад? — зачем-то спросил я.
— А разве такое бывает? — удивился маг. — Нет, конечно, но у нас информация, подсказки, ориентиры и твоя удачливость.
Это он так сейчас назвал моё умение оказываться в эпицентре неприятностей?
— Что же предстоит отыскать? И какую долю я смогу забрать себе?
— Это пока секрет, который я смогу открыть тебе только после твоего согласия. Что же касается доли, то никакую. Абсолютно все находки ты передашь мне. Ну а дом Деневиль за каждую из них заплатит тебе золотом.
— Весьма размытые условия, так не пойдёт.
— Полностью с тобой согласен, но это сейчас и неважно. Главное, что ты уже готов их обсуждать, а детали сделки мы сможем обговорить и завтра. События нас во всю подгоняют, и времени на обдумывание у тебя остаётся не так уж много. Но поверь, успех предприятия гарантирует тебе весьма щедрую награду. В случае же неудачи я просто компенсирую твоему отряду все расходы и выплачу стандартное жалование за найм. Беспроигрышное дело!
— Дай угадаю, и отправиться нам придётся куда-то на юг?
— Именно. Предстоящая зима — лучшее время для посещения тех мест. Можешь мне поверить, ведь я бывал там неоднократно. Да вон, хоть у мастера Кромвеля спроси.
— Так и есть, — с серьёзным видом бывалого путешественника подтвердил он. — Летом и весной в Южных королевствах действительно лучше не появляться.
— Так может тогда отправишься с нами? А?
В ответ на это предложение Кромвель поперхнулся кусочком яблока, который только что закинул в рот.
— Кхе-кх… Нет… Кх… Сам понимаешь… У меня много дел в связи с грядущим переездом.
— Мастера действительно лучше не отвлекать от своих дел, — кивнул Блурвель. — Да и участие имперских подданых в этих поисках весьма нежелательно. Это привлечёт ненужное внимание и может обернуться для нас потерей всего найденного. А вот твой небольшой и полностью независимый отряд подходит для этой задачи как нельзя лучше. Мы же пока с господином Кромвелем утрясём все формальности, и после твоего возвращения сможем быстро оформить бумаги и наделить тебя статусом имперского аристократа. Ну что скажешь?
Новый контракт, несомненно, был лишь частью комплексного предложения. И если смотреть на него в целом, то помимо плюсов была целая гора минусов. А ещё больше моментов можно было обозначить знаком вопроса. Я прислушался к себе, пытаясь уловить голос интуиции, но вместо этого понял, что уже просчитываю варианты, чего бы я хотел попросить в качестве награды по контракту. Ладно, со мной всё понятно. А что скажет Бес?
— «Чего молчишь?», — спросил его я. — «Стоит нам и дальше лезть туда, где всё пропахло знаниями Отрёкшегося? Не наткнёмся ли мы там на что-то, связанное с ним и… более материальное?»
— «Если ты планируешь стать сильнее, то у тебя нет другого пути. Ты же чувствуешь это.»
Чувствовал. После взятия третьей ступени я начал понимать, о каких нитях говорили Протерус, Кромвель и другие сильные маги. Но в моём случае всё это было слишком уж размыто и неясно. Будто струна, которая в зависимости от степени натяжения звучит или выше или ниже. Вот только совсем непонятно, что это сулит в конечном итоге, выгоду или потери. Как-то в наших разговорах Ульдаг однажды упомянул, что в эти игры с предсказаниями играет слишком много одарённых, оттого они опасны и чаще бросают в пропасть, нежели возвышают над остальными. И тут я был скорее с ним согласен. Нужно думать своей головой и полагаться на имеющуюся информацию. А предчувствие важных событий лучше использовать как повод для концентрации ресурсов и внимания. Будь готов, и будь что будет.
— Хорошо. Но сделку заключим на моих условиях. Кстати, как мы попадём на другую сторону Торгового залива? Он кишит гезирскими и тауронскими галерами, а ближайший порт полностью контролируется хетами.
— Рад, что ты уже задаёшь вопросы по делу. В этом нам поможет леди Ерина и её связи. Отправитесь как купцы вместе с её караваном. Я даже слышал, что у вас есть какой-то товар на продажу. Так что всё сходится.
А ведь верно, платья мы так и не продали. И, наверное, в Пуёле уже не продадим. Хотя, кого это уже волнует в нынешних реалиях? Разве что Раста, который наверняка будет недоволен тем, что мы вместо торговли занялись сначала спасением благородной девицы, а потом и вовсе приступили к поиску сомнительных сокровищ. Но когда это ещё будет? Пока же нас ждала очередная дорога в неизведанное.
Глава 10
Глядя на серо-голубые воды Торгового залива, я размышлял о том, что же человеку на самом деле нужно для счастья? Ответ на этот, казалось бы, высокодуховный вопрос чаще всего напрямую зависел от весьма приземлённых обстоятельств. Иногда, например, достаточно просто больше никуда не ехать.
Да, с нами не было Блурвеля, который мог заставить лошадей поддерживать невообразимый темп, но зато дорога была куда более длинной и долгой, нежели до Триема. И эти почти 20 дней в седле не прошли для нас бесследно. Слезая сейчас с лошади, я корил себя за недавние подшучивания над Рейном и вспоминал слова Колтуна о зеркале и карме. Моя отбитая задница и стёртые до кровяных мозолей ляжки были свидетелями его правоты. К чёрту гордость, пойду лучше к Зефу, пусть сделает с этим хоть что-то. Надо только очередь занять, а то желающих получить аналогичную помощь в отряде наверняка наберётся немало. А лучше воспользуюсь статусом командира, чтобы настроить приоритезацию и первым получить лечение. Ведь мы сейчас как никак на контракте.
Договор о найме действительно был подписан уже на следующий день после наших посиделок в бывшем поместье Кромвеля. И от озвученных мной условий Блурвель скрежетал зубами. Рейн же с интересом и даже с удовольствием наблюдал за нашим торгом, сам в него не вмешиваясь. В итоге мы получили хороший аванс, куда более конкретный диапазон конечной выплаты (а не от «совсем ничего» до «очень много», как это было изначально), а ещё возможность небольшой стажировки для Зефа. Те три дня, которые мы ждали, пока караван соберётся в дорогу, мастер давал ему советы и делился информацией по ключевому для него аспекту, и даже расщедрился на пару простых, но эффективных заклинаний. Одно так и вовсе 2-й ступени. Конечно же, Зеф не смог их освоить так быстро, но этого и не требовалось. Главное, что наш лекарь уловил суть, а остальное можно откалибровать в будущем. Я видел, как на каждом привале он тренируется и, судя по довольному лицу, вполне себе успешно. Как вернёмся, нужно будет организовать для него экзамен в Триеме или где-то ещё. Знаний и опыта он накопил уже достаточно, а подтверждённая ступень мага-лекаря в отряде позволит нам брать с клиентов ещё больше денег.