— Вы заплатили мне за доставку, и я её осуществляю. Вы словно обиженные дети, чьи постоянные вопросы начинают меня утомлять. Недаром считается, что на западе не умеют вести дела. Корабль прибудет в порт сегодня, как и было оговорено.
— Корабль, или пассажиры? — спросил я его.
— Вы что, хотите меня в чём-то обвинить? — тауронец подался вперёд, явно демонстрируя крайнюю степень раздражения.
— Скорее предостеречь. Если гезирские галеры, что следуют за нами попятам, не перестанут к нам приближаться, то мы будем вынуждены перезаключить с вами сделку на новых условиях.
— Это каких же? — нагло улыбаясь, спросил он, явно подразумевая очередное подношение с нашей стороны.
— Мы не будем нанимать вас и ваш корабль, лучше ровно за те же деньги мы его приобретём в собственное пользование.
Несколько секунд лицо капитана продолжало сохранять выражение надменности, но вот смысл сказанных мною слов наконец-то дошёл до него.
— Жалкий хладный человек, ваша северная зима отморозила тебе мозги? Как ты смеешь угрожать мне, на моём корабле? Схватите их!
В ответ на слаженное движение капитанской охраны я ударил уже подвешенными «серпами» с двух рук, остужая их пыл. Но несмотря на это в мой щит тут же впились сразу несколько широких изогнутых сабель, заставляя его трещать и требовать подпитки. Под «приливом» я отскочил назад и накрыл «прессом» область перед собой. Сейчас важно удержать нападавших до прихода подкрепления. Разделаться со всем десятком разом будет непросто, к тому же нужно сохранить жизнь Меркашу. Тот, кстати, не растерялся и выхватил саблю у одного из павших воинов. С ней наизготовку он теперь обходил по кругу застывших на несколько секунд воинов.
— Да бей, **#*#**! — заорал я.
Тот, выматюгавшись в ответ, саданул по ближайшему к нему воину, уже наполовину выбравшемуся из области давления. Ещё минус один. Когда «пресс» спал, на ногах оставалось 6 противников, в которых тут же отправился град. Ещё минус два. И снова «щит» принял пару ударов, поэтому пришлось отбросить от себя насевших бойцов «тараном», сметая заодно и вскочившего со стула капитана. Он уже тоже успел выхватить свою красивую саблю, но так и не пустил её в дело. К этому моменту ко мне подбежал Сивый, который принялся поочерёдно атаковать оставшихся в строю тауронцев, не давая им переключиться на меня или Меркаша. Я же методично одного за другим выводил их из строя. Последнего мы одолели уже без всякой магии, просто окружив с трёх сторон, решающий удар при этом нанёс южанин, сильным и точным ударом распоров живот. Сабля — явно не новое для него оружие, и обращаться он с ней умеет.
— Где капитан⁈ — крикнул я. Про главного на галере тауронца в пылу боя мы ненадолго позабыли.
— Да вон же, возле стреломёта, — ответил Сивый. — Вот же срань! В сторону!
Тяжёлая стрела-гарпун корабельного орудия уже была загружена в ложе, а капитан во всю крутил ворот, натягивая трос. То, что эта махина крутится на 360 градусов стало для нас неприятным сюрпризом, ведь целился этот мудак прямиком в нас!
В «плеть» я вложил столько силы, сколько смог. А всё для того, чтобы дотянуться до этого страшного орудия, готового вот-вот выплюнуть из себя снаряд. Мой силовой жгут лишь на долю секунды опередил выстрел, перерубая своим концом натянутые до предела жилы троса и обнуляя всё проделанную капитаном работу. Выпущенное на волю напряжение с громким хлопком ударило по рукам тауронца, от чего он заорал и резко попятился к самому краю. В этот момент галера налетела на гребень волны, от чего её нос задрался к верху. На мгновение мы все сосредоточились на том, чтобы удержаться на ногах, а когда снова бросили взгляд в ту сторону, капитана на палубе уже не было.
— **#*#**, вот же **#*#**, — сокрушённо промолвил Меркаш, будто случилось что-то непоправимое, и даже обратился с вопросом к небесам. — Ну разве это справедливо⁈
— Сивый, нужно помочь остальным, — отдал я приказ и вместе с ним направился к продолжающемуся на палубе сражению. С южанином и его странной реакцией можно будет разобраться чуть позже. Ну не разворачивать же галеру ради попытки выловить этого мудака из воды. Да и утонет он скорее всего к этому времени, получив веслом по голове.
Зайцы всё сделали верно, не став дробить наше общее противоборство на отдельные схватки. Вместо этого они дружно прорвались поближе к нам и строем заняли центральный проход между верхними рядами банок, на которых расположились гребцы. Когда воины-тауронцы, следящие за порядком, увидели, что их капитана вот-вот размажет неучтённый в раскладах маг, они кинулись ему помощь. Но там их уже ждали наши бравые парни. Не сказать, что бой прошёл легко, и не будь у наёмников артефактных щитов, без потерь могло и не обойтись, но мы с Сивым подоспели вовремя, а не фатальные ранения подлечит Зеф. Вон он, кстати, спрятался за ящик и что-то прямо оттуда магичит. Не от того ли Колтун сейчас так яростно машет своей булавой, превращая в кровавую кашу голову одного из своих врагов. А ведь она была в шлеме…
По моей команде, ряды расступились, давая мне необходимый просвет. Туда отправилась порция «градин», доводя мой резерв до одной трети. Каналы уже болезненно ныли, сопротивляясь повторам одних и тех же техник. Но дело было сделано, оставшиеся в строю воины дрогнули и начали пятиться. А тут ещё и Хорки удачно метнул свою сеть, повалив одного из них. Шансов подняться ему уже не предоставили.
— Крыс нужно вычистить, — сказал я, глядя как остальные трое убегают в сторону кормы. — Кто не ранен и у кого ещё действуют щиты, зачистите палубу и трюмы. Меркаш, возьми Колтуна и тащите сюда помощника капитана. Ну или того, кто умеет управлять этой посудиной. Пообещай ему, что мы его не тронем, если он сможет сделать так, чтобы гезирские галеры нас не достали. В противном случае его кишки отправятся за борт.
Отправив этих двоих на поиски, сам я оглядел палубу, и понял, что самая главная проблема была сейчас в том, что вёсла не двигались. Совсем. Сидящие на лавках рабы верхнего ряда полностью прекратили свою работу и смотрели на меня. Кто-то выжидающе, кто-то с безразличием, но были и те, у кого в глазах затеплилась надежда и предвкушение.
— А вы чего расселись⁈ — гаркнул я, встав на примостившийся рядом ящик. — Надоело грести⁈ Не нравится подставлять спины под плётки⁈ Может вы вообще хотите обрести свободу⁈ Так вон же она! Всего-то в 15 лигах отсюда! В Южных королевствах нет рабства, но всегда нужны сильные мужчины. Им платят не только едой, но и серебром! И они сами вольны выбирать, что им делать и на кого работать. Ну что, стоит оно того, чтобы в последний раз подналечь на вёсла? Ведь если гезирские корыта догонят нас раньше, чем мы доберёмся до берега, то всё будет повторяться снова и снова. Каждый ваш день будет похож на предыдущий, пока вы не сдохнете от истощения прямо на банке, или пока немощных и слабых вас не сбросят за борт вместе с отхожим дерьмом. Но если сможете доказать и им, и себе, что достойны, то я обещаю перерубить эти цепи и отпустить вас на волю! Так каков будет ваш ответ⁈
Несколько секунд молчания, от которых зависело многое. Заставить людей грести на пределе своих сил, истязая их болью и страданиями — малоперспективное занятие. У нас не было на это ни людей, ни времени. К тому же вряд ли я бы на такое решился, по крайней мере пока есть хоть какой-то другой вариант. Но вот ради надежды люди часто готовы на последний подвиг.
Сначала я услышал скрип одного весла, затем другого. И вот уже без всякого барабана сотня гребцов заработала в сложном сплочённом ритме. Сначала небыстро, ведь важно было не поломать вёсла друг об друга. Старшие и опытные прикрикивали на младших, передавая команды и задавая темп. Вдруг послышалась песня на незнакомом языке, на каждое окончание строки которой приходилось звучное «хой». Её подхватили некоторые рабы, сидящие на разных ярусах. При этом её темп постепенно увеличивался, подгоняя гребцов делать каждый оборот весла в уключине всё быстрее.