— Такова твоя доля, друг. Смирись и прими её. А пока лучше скажи, ты разыскал Свиста? Или он нашей тёплой встрече предпочёл остаться на холодных продуваемых камнях?
— Нашёл, и остальных тоже. Но тут такое дело… Они прибились к двум странным личностям. А случайных людей, как ты понимаешь, здесь нет. Поэтому я не решился без твоего приказа улаживать дело своими силами.
— Где они? — коротко спросил я.
— На самом дальнем краю озера. Видишь небольшой костерок меж трёх камней? Удачное место, но они там одни. Остальные будто опасаются к ним приближаться.
Интуиции своего заместителя я верил. Перекладывать свои задачи на других без должных на то опасений он бы точно не стал. А раз так, то лучше действительно проверить самому.
Свист и трое его подельников за это время никуда не делись и нашлись ровно там, где указал Хорки. Было видно, что они совсем не торопятся отходить куда-то от своих то ли попутчиков, то ли покровителей. Боялись ли они при этом нашего праведного гнева, или же их самих уже никто никуда не отпускал, было не так уж и важно. Куда интереснее было то, кто сейчас составлял им компанию.
На фоне вжавших головы в плечи любителей лёгкой наживы фигура молчаливого воина в плаще и капюшоне выделялась, как гора среди холмов. А привалившаяся к его огромной спине женщина безмятежно отдыхала с прикрытыми сейчас глазами. При моём появлении она позволила себе приоткрыть один из них для ленивого взгляда.
— Я думала, ты сгинул в песках, — даже не поздоровавшись начала она. — Или повернул обратно.
— Просто немного заплутали, — ответил я. — У нас был хреновый проводник, знаешь ли.
— И не говори, — Полема вновь закрыла глаза и устало откинулась назад. — С ними одни проблемы. Наш вот тоже ни с того ни с сего вдруг решил помереть от случайной стрелы в затылок. Ненадёжный оказался. Вот подумываю взять себе новых, может даже сразу четверых. Авось кто-то и доведёт до конца. Что скажешь?
— Не лучший план, — покачал я головой, не сомневаясь, что эта актриса всё видит. — Возьмёшь этих с собой, и придётся постоянно ждать удара в спину. Это те ещё подонки. Лучше отдай их мне, для перевоспитания.
Теперь уже магичка в ответ неторопливо замотала головой, давая понять, что такой расклад её не устраивает.
— Нет, без проводника никак. А за меня не беспокойся. У меня есть кому приглядеть за моей спиной. Да и с моего поводка не так-то просто сбежать, сохранив при этом голову на плечах. Но в чём-то ты прав, четверо — это, перебор. Пожалуй, хватит и одного, самого опытного. Остальных можешь забрать.
Мужики по другую сторону костра занервничали и завошкались, лишь Свист, хоть и сидел словно насаженный на кол, но всё-таки демонстрировал хотя бы видимое спокойствие. Скорее всего, под самым опытным слуга Троих подразумевала именно его.
— Но если у тебя сугубо деловой подход, — продолжила Полема. — То можно обойтись и без этого. Ни к чему нам шум в лагере. Здесь и так всё готово вспыхнуть от малейшей искры.
— Я не из тех людей, кому важен в таких случаях сам процесс, — ответил я.
— Что ж, я тебя услышала.
Три невидимых обычным взором жгута силы протянулись к бандитам, после чего словно острые спицы вошли в их горла, задержавшись там ненадолго. Хрипящие люди упали на землю, а Полема, широко распахнув глаза, очень выразительно посмотрела на застывшего в ужасе Свиста.
— Оттащи тела подальше, прикопай камнями и возвращайся, — приказала она ему. — И даже не думай сбежать, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же участь.
Искатель сглотнул подкативший к горлу ком и принялся за работу. Когда он вместе с первым телом удалился на достаточное расстояние, Полема повесила над нами «купол тишины».
— Хочешь совет, Мазай? Когда рассветёт, собери своих людей и поворачивай назад. Победитель в этом споре будет только один, и на этот раз наши с тобой дороги расходятся. Ни к чему слугам Первых сражаться друг с другом без особой на то причины. Трое хотят забрать мёртвое наследие, дабы уберечь мир от хаоса, и для этого я здесь.
— Павелен — ничейный мир, — не согласился я. — И у Троих здесь прав не больше, чем у других Первых.
Взгляд волшебницы потяжелел, но я всё ещё не чувствовал в нём враждебности.
— Жаль, что ты решил так. Если совсем уж откровенно, то ты был мне даже симпатичен. Может, всё-таки передумаешь, а я навещу тебя на обратном пути в Новой надежде? Кажется, при последней нашей встречи ты был не против познакомиться чуть поближе.
Глядя на её лукавый взгляд, я что-то такое действительно припоминал. Вдруг в памяти всплыл образ решительной воительницы посреди Храма забытых богов, усталой, с только что залатанной раной в боку и… красивой обнажённой грудью. Интересное воспоминание, но, пожалуй, сейчас я был склонен воздержаться от любых подобных встреч. Видя, что я остался при своём мнении, Полема недовольно скривила губы.
— Тогда остаётся надеяться, что наши пути не пересекутся. Иначе, не рассчитывай на моё снисхождение и не жди хорошего для себя исхода.
— Спасибо за предупреждение.
«Купол» развеялся, а я, коротко поклонившись, развернулся на пятках и шагнул обратно в тень.
Уже сидя в нашем лагере, я вновь обдумывал происходящее. Прямой интерес Троих, о котором упомянула Полема, определённо говорил о том, что все эти события выходят далеко за рамки поиска обычных сокровищ. Нет, я об этом догадывался с самого начала, но теперь дело принимает и вовсе крутой оборот. Сражаться со слугами Троих у меня желания не было совсем. Да у меня вообще не было желания сражаться! Так зачем тогда я здесь? Рискую своей жизнью и жизнями Зайцев, но ради чего? Иногда лучше повернуть назад, чем сложить голову в неравном бою. Особенно, когда на кону стоят не твои, а чужие интересы.
— «Мы должны проделать этот путь», — Бес не убеждал и даже не спорил. Просто констатировал факт.
— «Кому должны?», — не понял я.
— «Себе.»
Да, не самый информативный разговор. Впрочем, это не впервой, и хоть что-то вытянуть из него надо.
— «Ответь, что такое чёрная печаль?»
— «Угроза. От неё тебя не защитит даже тот, чью суть ты в себе носишь. Это выше и его, и ему подобных.»
Судя по тому, что верные слуги Троих двигались вместе с простыми смертными от точки до дочки, то так оно и было. У Полемы нет преимущества. Впрочем, как и у меня самого.
— «Ты и сейчас чувствуешь её влияние?»
— «Да, с каждым пройденным шагом на восток сила чёрной печали возрастает. Даже здесь, наверху, она медленно просачивается во всё живое, чтобы уничтожить его. В твоём понимании это можно сравнить с костром. Сначала ты ощущаешь его тепло, затем обжигающий жар, а стоит подойти слишком близко, вспыхнешь сам. Но даже, если ты не бросишься в огонь сразу, он рано или поздно иссушит тебя и лишит жизни.»
— «Тогда, продолжая аналогию, ночью кто-то подливает в костёр бензина?»
Бес на секунду задумался, наверное, подбирая привычные для меня слова и образы.
— «Нет. Ночью с костра снимают крышку. Солнечный свет не даёт чёрной печали действовать в полную силу. Ведь там, где она зародилась, царит вечная ночь.»
— «Тогда что мы здесь ищем? Что, чёрт возьми, такое — мёртвое наследие?»
— «Я не знаю. Но я чувствую, что это важно для меня. И для тебя.»
Вот как? Важно? Надеюсь, оно стоит того, чтобы рискнуть всем.
Глава 15
— Бегите! Быстрее! Они хотят перекрыть проход! — орал Шен, сам из последних сил перебирающий ногами по песку в попытке не отстать от нас.
— Не успеем! — крикнул я, будучи уже перед самым входом в рукотворную галерею, под углом ведущую в недра зиккурата. — Ни шагу вперёд!
Я остановился как вкопанный, подавая пример остальным, и с удивлением и завистью смотрел на сорвавшиеся потоки магической силы.
— В сторону! Сейчас рванёт!
Словно в подтверждение моих слов несколько древних каменных опор, к которым крепился свежий настил из толстых брёвен и грубых досок, взорвались тысячами крупных и мелких осколков. Град камней как из пушки вылетел из этого коридора, по счастью, не задев успевших отскочить в сторону наёмников. Казалось бы, надёжная конструкция, призванная обеспечить свободный проход в зиккурат, застонала, заскрипела и дала слабину, позволяя тоннам песка заполнить собой всё свободное пространство и похоронить наши надежды попасть внутрь.