— Твою мать…
— Мазай, сзади!
Не успел я как следует расстроится, как был вынужден защищаться. В выставленный «баклер» влетело копьё, а следом на меня обрушился шквал ударов королевского гвардейца, заставивший меня попятиться назад. На третьем или четвёртом моём шаге голова противника, потерявшего где-то шлем, превратилась в кашу, а Колтун, одёрнув полюбившийся ему моргенштерн, уже принимал на щит атаку следующего нападавшего.
Не меньше десятка ополоумевших воинов неслись на нас с разных сторон в своём стремлении во что бы то ни стало причинить нам вред.
— Код «жёлтый»! — отдал я приказ. — Дунвест, на тебе тыл и моя спина.
Парни по возможности начали образовывать вокруг меня и Зефа полукруг, ну а я схватил за шкирку Шена, чтобы и его определить в безопасное место. В бой я пока не вмешивался, экономя силы и ожидая наступления по настоящему критической ситуации. Нападавшие разрозненно и без строя противники пока не представляли серьёзной угрозы, но их безумные глаза не сулили ничего хорошего.
— Да какого хера им от нас надо⁈ — крикнул Сивый, опрокидывая очередного оппонента под удар Горунара. — Песка объелись?
— А ты у них спроси, — отшутился Пруст, насадивший на кабанье копьё ещё одного гвардейца. — Да хоть у этого.
Пропустивший удар воин несмотря на критическое ранение всё равно пытался достать старшего из братьев, и лишь длина копья не позволяла ему это сделать. Чертовщина какая-то…
Зайцы уже пустили кровь шестерым, когда Хорки, даже в бою приглядывающий за округой, в сердцах и от души выматерился:
— Да **#*#**! Куда нам столько?
Ещё два десятка врагов появились на вершине песчаного холма всего-то в полусотне метров от нас. И эти в отличие от предыдущих маршировали как на параде. Даже какую-то боевую песню распевали, попадая шагом ровно в её такт. А впереди процессии распираемый от гордости шёл их командир, рьяно размахивая полотнищем на палке. На стяге красовался золотой рассвет на сером полем — символ города Новой надежды.
— Заканчивайте здесь, нужно уходить! — скомандовал я. — Шен, мы ждём указаний! Есть ещё способ попасть в зиккурат, не раскапывая эту толщу песка?
Ну не верил я, что этот маг, устроивший нам подлянку, решил заживо замуровать себя.
— Да, но… Воспользоваться им можно только изнутри. Хотя… Но там слишком высоко! Боюсь, кому-то придётся сломать себе ноги, чтобы помочь остальным. Но, у вас же есть лекарь! Да? А значит, шанс есть!
Глядя на говорящего сейчас какой-то сумбур молодого искателя, я начал подозревать, что и он тронулся умом. Или же пока это всего лишь нервный срыв?
— Успокойся и веди нас туда. Сейчас же! Остальное расскажешь по дороге.
К этому моменту Шуст расправился с последним врагом, и мы, подхватив на время сброшенные сумки, сорвались с места, не желая встречаться с по-прежнему безумными, но уже куда более организованными королевскими гвардейцами.
Главный зиккурат Мёртвого города — огромная ступенчатая пирамида, сложенная из серых каменных блоков и торчащая из песка на добрых 50 метров и неизвестно сколько ещё скрывающая под его толщей. Даже основной вход за многие столетия полностью занесло толстым слоем песка, и после его раскопок искателям пришлось самим возводить здесь что-то вроде крытого коридора для его защиты, так как пустыня не оставляла своих ежедневных попыток вернуть всё как было. И этот коридор прямо на наших глазах так подло обрушили маги Золотой башни, сделав главный вход в зиккурат вновь недоступным.
Запасной вариант, о котором говорил Шен, оказался небольшой дырой в каменной кладке на четвёртом ярусе обратной стороны пирамиды. Сюда ещё можно было взобраться без альпинистского снаряжения, но вот выше — уже вряд ли. Один из крупных камней, по всей видимости, провалился внутрь, образовав отверстие, достаточное, чтобы туда протиснулся человек даже комплекции Горунара. Однако сейчас оно было наглухо закрыто обитым тряпкой щитом из досок.
— Нет! Не ломайте! — крикнул Шен, увидев, как Горунар уже готовит свой топор. — Иначе песок начнёт проникать в зиккурат, и со временем это место перестанет быть безопасным. Я знаю, как его снять. А потом нужно будет поставить на место.
— Только поторопись. Чем дольше мы снаружи, тем больше преимущества у тех, кто уже внутри.
А там как минимум уже были рыцари Ордена и маги Золотой башни. Полему и её спутника я не видел, но не исключено, что и они нашли способ, как туда пробраться.
Королевские солдаты за нами, к счастью, не последовали. Как только мы ушли с их дороги (а направлялись они к главному проходу), они потеряли к нам всякий интерес, яростно принявшись разгребать руками песок, тем самым прокладывая себе путь внутрь. Можно, конечно, было подождать и посмотреть, что у них из этого выйдет, но мне почему-то показалось, что внутри их ждёт горячий приём. Да и наступление ночи никто не отменял. Солнце уже давно клонилось к закату, заставляя принимать сложные решения.
Провозившись несколько минут, Шен, наконец, смог выставить деревяный щит, открывая зев в темноту.
— Осторожно, здесь очень высоко. Но если кто-то сможет спрыгнуть, то подаст лестницу для остальных. Ну а ваш лекарь его потом…
— Что? — недобро спросил Хорки замолчавшего на полуслове проводника. — Милосердно добьёт?
Он уже успел посмотреть вниз и отстранился, позволяя и мне оценить высоту. Царившая в помещении темень оказалась не такой уж и непроглядной. Откуда-то сверху лился неяркий жёлто-красный свет, подсвечивая просторный зал с рядами крупных квадратных колонн. Глаза быстро привыкали к царившему здесь полумраку, и вот уже картина стала более цельной.
До земли и правда было не меньше 12 метров, но длины верёвки должно хватить. Даже если не до самого низа, так хоть, чтобы спрыгнуть с безопасной высоты. Так в чём тогда загвоздка?
— Верёвка… она осталась в сумке этого мудака Свиста, — словно видя моё замешательство, пояснил Пруст. — Прости, командир.
— Вот **#*#**, — очередной раз за сегодняшний день выматерился я.
А день этот не задался с самого начала. Сперва нас попытались ограбить недобитки из Новой надежды. Понимая, что шансов на финальный приз у них не много, несколько разбитых отрядов решили повернуть назад. Ну а чтобы не возвращаться с пустыми руками, перед этим делом они вздумали поживиться за наш счёт. Наверное, посчитали нас самыми слабыми среди всех остальных. Ублюдки, а точнее мёртвые ублюдки. Но из-за них мы опоздали к подножию зиккурата! И теперь вынуждены отбиваться от ополоумевших королевских гвардейцев и проникать внутрь безопасной зоны через… задний проход.
— Где лестница, Шен? — спросил я.
— Вон там, — парень указал на одну из ближайших колонн, к которой действительно была прислонена пара длинных жердей с редкими поперечными палками. Выдержит ли она того же Горунара?
Передав свою походную сумку Прусту, я шагнул в проём. Прыгать по «ступеням» вниз, мне ещё не доводилось, тем более с такой высоты. Поэтому первый шаг в пустоту дался тяжело. Несмотря на накинутый «прилив» подсознательный страх падения мешал концентрации. В итоге невидимая опора вышла зыбкой и недолговечной. Едва ступив на неё, я был вынужден прыгать дальше, на точно такую же и плохо подготовленную. А затем снова. Почему-то я сразу понял, что это лишь вопрос времени, когда всё пойдёт кувырком.
Четвёртая «ступень» разлетелась сразу после соприкосновения с моим сапогом, лишь немного затормозив мой полёт. Каким-то чудом, я успел сообразить, где вверх, где низ, и последнюю подножку воплотил прямо на пути своего падения. Под слаженный крик товарищей «**#*#**!!!» я влетел в неё своим плечом и, проломив непрочную конструкцию, шмякнулся на каменный пол.
— Мазай, ты как? — в голосе Колтуна слышалась неподдельная тревога. — До лестницы доползти сможешь? А то солнце садится…