Вот же… Я со стоном приподнялся на четвереньках. Личный щит забрал на себя основные последствия падения с высоты пяти метров, да и издох на этом. В итоге я отделался ушибом плеча и бедра, а также желанием выблевать всё съеденное за день. Похоже, голову тоже изрядно тряхнуло. Со второй попытки я смог встать и не очень уверенным шагом направиться в сторону колонны.
— Только осторожнее, — крикнул сверху Шен. — Там верёвка обмотана вокруг камней. Нужно её постепенно распускать, и лестница сама опустится сюда.
Позади колонны действительно нашёлся узел, намотанный на палку. Покрутив её, я убедился, что верхний конец лестницы начал своё неторопливое движение к отверстию в стене. Спустя пару минут Колтун ухватился за жерди и закрепил их наверху.
— Спускайтесь, мать вашу, — скомандовал я и уже тише добавил. — Трап подан.
Первым спустился Зеф, и пока остальные проделывали этот же путь, успел осмотреть меня.
— Ничего не сломано, но мягкие ткани повреждены. Могу унять боль, но для полноценного восстановления нужен покой и сон.
— Спать нам, боюсь, в ближайшее время не придётся. Действуй.
Предпоследним спускался Горунар, и жерди буквально трещали под его весом. Парни даже растянули чей-то плащ и страховали его на случай падения. Но обошлось, и нам оставалось дождаться только Шена, который перед своим спуском, как и обещал, установил заглушку на место.
Как раз в этот момент мы услышали звуки боя, доносящиеся со стороны центральной опоры зиккурата. Только сейчас я смог хорошо разглядеть, что центральный столп — ничто иное, как башня, изрезанная опоясывающей её винтовой лестницей. Та то появлялась снаружи, то пряталась внутри, но несомненно вела на самый наверх. И нам тоже нужно было туда.
— Может, подождём, пока они там друг друга поубивают? — с надеждой спросил Шуст. — Добьём подранков.
Понять парня было несложно, искрило и шарахало там знатно. А ещё там кто-то что-то гневно кричал, и от этого властного голоса по телу шли мурашки.
— Идея неплохая, но нельзя полагаться на волю случая. Лучше воспользуемся ситуацией, чтобы занять позицию получше. И повыше. Возможно, это наш единственный шанс добраться до вершины зиккурата первыми.
В конце концов, мы именно для этого сюда и пришли. Это единственная точка в Мёртвом городе, где можно переждать ночь. И единственное место, откуда можно взглянуть на него сверху в часы безлунья, которые вот-вот наступят. И в обоих случаях нам нужно взобраться по этой чёртовой лестнице.
— Шен, трусливый ты щенок, а ну шевелись уже, — крикнул Колтун. — Где твоя храбрость искателя?
— Да, да… я уже спускаюсь…
Парень с бледным от страха лицом преодолел первую половину пути, когда его нога соскользнула, а сам он сорвался вниз. Стоящие внизу наёмники, страхующие до этого Горунара, словно предчувствуя такой поворот, были наготове и развернули плащ, остановив падение уже у самого пола.
— Выдвигаемся, — коротко скомандовал я. — Будьте наготове, но первыми в сражение старайтесь не вступать.
— Ты всё ещё веришь в мирный исход? — с напускным удивлением и неприкрытой иронией спросил Хорки.
— Я верю в то, что чем дольше мы остаёмся живы, тем меньше у нас становится противников. В этом Шуст определённо прав. Мы пришли сюда за сокровищами, а не за трупами. И если кто-то не хочет честной игры, это ещё не значит, что мы должны согласится с этими новыми и навязанными нам правилами. Берегите силы, они определённо нам понадобятся, когда придёт время. А сейчас мы идём наверх.
До первых ступеней мы добрались без происшествий, хоть и вжимая головы при каждом грохоте, доносящимся из башни. Стараясь не производить много шума, мы продвигались всё выше. На середине пути нам встретились первые предвестники беды — струйки тёмной крови, стекающие по отшлифованному камню. А далее и их источник — словно гильотиной перерубленный пополам воин с остекленевшими глазами. С каждым новым пролётом башни трупов становилось всё больше, и уже не только вооружённых людей, но и простых носильщиков и искателей. Их растерзанные и искалеченные тела, лишённые конечностей или даже головы, теперь валялись в изломанных позах на всём нашем пути, вплоть до гремящего сейчас сталью и магией места сражения.
Лестница привела нас на самый верх башни, оканчивающейся прямо под сводом зиккурата. Небольшая ровная площадка, по углам обрамлённая четырьмя квадратными колоннами, упирающимися в треугольную крышу пирамиды. Отсюда был только один путь — одинокий проём в стене напротив, заполненный сейчас багряным светом заходящего солнца. Словно кровью были залиты не только ступени и стены башни, но даже сам воздух.
— Только не говори, что нам нужно пройти мимо них, — пробормотал Хорки, в нерешительности стоящий за моей спиной.
По левую руку от нас стоял тот самый маг из Золотой башни, заметивший прошлой ночью мою слежку. И я буквально видел, как сжался и исходит мелкой рябью воздух вокруг его неприметной фигуры. А может и не воздух вовсе, а само пространство или даже ткань мироздания дрожали от его воли? Его коллега, надменный обладатель кольца третьего ранга, напротив, уже опустился на одно колено и харкал кровью подле него. Большое кровавое пятно расплывалось по его красивой и дорогой одежде, а прижатая к груди рука никак не могла этому помешать. Вторую он будто с мольбой тянул к невредимому соратнику, но, похоже, напрасно. Внимание того сейчас было сконцентрировано исключительно на своём враге.
Напротив магов во весь свой могучий рост неколебимо и твёрдо стоял седой рыцарь Ордена. Тот которой чуть было не зарубил пророка Ребеша на привратной площади. Его доспехи были измазаны кровью и сажей, а в руках он держал свой огромный меч и измятый стальной шлем, который без сожаления отбросил на пол. Его разорванная щека и порванное ухо дымились сами собой, прямо на глазах образуя свежие рубцы. Оба же его сподвижника валялись рядом, уже не подавая признаков жизни.
И маг, и рыцарь смотрели друг на друга, следя за каждым движением противника. Но у меня не было сомнений, что стоит нам попробовать их опередить, и у них найдётся немного времени, чтобы уделить нам своё внимание. Трупы двух рыцарей и поверженный маг 3-й ступени говорили о том, что в этом сражении нам не место.
Но судьба порой не оставляет нам выбора. Вот и сейчас слаженный топот сапог по лестнице и уже слышимая нами ранее походная песня возвестили о скором прибытии ещё одной из сторон этой запутанной партии. Раскопали, значит…
— Ох, ну что за день, — кажется, Хорки разделял моё настроение.
— Что будем делать, Мазай? — спросил Сивый.
— Импровизировать, **#*#**, — выдохнул я. — Удерживайте лестницу и ждите сигнала.
Сам я обречённо сделал шаг вперёд, к двум ферзям на доске добавляя свою скромную фигуру.
За спиной послышались звуки боя, но я старался на них не отвлекаться. Я доверял своим людям и продолжал следить за рыцарем и магом. Первым свой ход сделал как раз последний. Вскинув руки, он одновременно атаковал нас обоих. Чем именно он приложил закатника, я разглядеть не успел, а вот в мою сторону маг отправил пригоршню мерцающих отражений. Будто ворох стеклянных осколков, играющих бликами заходящего солнца, и в каждом из них я предчувствовал угрозу. Лишь силой воли я заставил себя остаться на месте, ведь позади меня сейчас сражались Зайцы. Мой щит-полусфера поглотил заклинание, но сам вдруг превратился в подобие лоскутного зеркала, кривого и перевёрнутого. Я по-прежнему смотрел сквозь него, но теперь каждый кусочек этой разбитой мозаики хаотично показывал свой отдельный участок обозреваемого мной пространства.
Снять щит, чтобы не действовать вслепую? Трансформировать его? Бить наугад? Мысли понеслись галопом в моей голове, пока их не прервал Бес.
— «Забудь про щит. Это лишь один слой, за которым ловушка. Попробуешь тронуть, и тебя не станет.»
Примем как данность. Я активировал «поиск жизни», но увидел только рыцаря, сигнатура которого сорвалась с места как раз туда, где секундами ранее я ещё своими глазами видел колдующего мага. Что ж, может этим он подарит мне ещё несколько мгновений.