Темно и прохладно. И сейчас это казалось истинной благодатью, дарящей умиротворение и спокойствие обожжённым светом душе и телу. Но лишь до того момента, как в этой самой темноте не зажглись два новых источника света — пара огромных жёлто-оранжевых глаз, раскосых и с тремя вертикальными зрачками в каждом. Движение монструозных теней впереди и даже вокруг меня подсказывало, что они висят в воздухе не сами по себе, а лишь часть чего-то огромного и невообразимого. Существо такого размера не укладывалось в сознании, и рациональная его часть отвергала саму такую возможность. Но вместе с этим, запрятанные глубоко в подкорку инстинкты кричали и вопили, побуждая встать на колени.
Но я остался на ногах, даже когда глаза мигнули, а кровь в моих жилах застыла. «Иллюзия, это всего лишь иллюзия», — попытался убедить себя я.
— И да, и нет, — раздался голос, который шёл со всех сторон одновременно.
— И что это значит? — решил уточнить я. Если не жрут и говорят, то шанс ещё есть.
— Ты видишь правду. Но ты не здесь.
Стараясь не думать о том, что где-то взаправду существует кто-то столь огромный, да ещё и умеющий читать мысли, я задал другой вопрос, волнующий меня сейчас даже больше.
— Если я не здесь, — я обвёл взглядом темноту, в которой по-прежнему угадывалось движение. — То где? Просто там, откуда я пришёл, я скорее всего мёртв.
— Тебя нет и там, — ответил голос. — Считай это место небольшой петелькой, что выбилась из общего полотна реальности, и теперь выпирает наружу. Пройдёшь по ней и снова окажешься на том же месте.
Карман реальности? Домен? Но тогда…
— А ты тот самый Ткач, который эту петельку создал? — удивляясь собственной смелости, спросил я.
Огромные нечеловеческие глаза медленно закрылись, снова ненадолго погружая пространство во мрак. А затем раздались шаги. Нет, не поступь исполина, а самые обычные, принадлежащие человеку. Ко мне навстречу прямо из темноты вышел мужчина, одетый в необычную тунику. Она была сплетена из тончайших лоскутов серой ткани, причудливо вьющихся вокруг тела и буквально парящих в невесомости. По мириадам нитей, из которых они были сделаны, пробегали чёрно-фиолетовые всполохи, неярким ореолом освещая пространство вокруг. Правая половина лица была закрыта чёрной маской, также висящей в воздухе и повторяющей любые движения её владельца. Левая же принадлежала безусловно человеку, или тому, кто им хотел казаться. Вполне нормальная внешность, разве что необычный цвет глаз — жёлто-оранжевый.
— Ткач — всего лишь символ, один из множества других, — ответил он на мой вопрос, и на этот раз говорил он сам. — Люди любят давать громкие названия тому, чего сами не понимают. И не только люди. Я отрёкся от всех своих прошлых имён, и они тут же придумали мне новое — Отрёкшийся. Ну не глупо ли? Впрочем, иногда это удобно, проще сподвигнуть их на нужные поступки. Если тебе нужен новый пророк, то не лучше ли предстать перед ним в образе бога?
Я невольно оглянулся по сторонам, пытаясь найти Шена.
— Его здесь нет, — снова прочитав мои мысли, сказал мужчина. — Каждый идёт своей дорогой.
— Не дорогое ли удовольствие, для каждого посетителя плести отдельную петельку реальности? — не удержался я от вопроса.
В ответ хозяин этого места даже позволил себе улыбку.
— Зачем? Ведь реальность — это не только пространство, но и время. Наш юный искатель правды уже был здесь, а может ещё только будет. Как и твой попутчик, которого ты зовёшь Бесом. Вы заплатили за вход, но как ты выразился, слишком много посетителей за столь скромную плату. Время на исходе.
— За нами последовал кто-то ещё? — я совсем не горел желанием снова встретиться с крылатой версией Полемы.
— Нет, — опять усмехнулся он. — Хотя я был бы не против поговорить с ней. За семь с лишним веков мои чувства улеглись, и сейчас я готов даже выслушать её. Прежде чем превратить в ничто.
Характер у неё, конечно, так себе, подумал я. Но вряд ли речь вообще про простую слугу Троих.
И вновь благосклонный кивок, в знак согласия с ходом моих мыслей.
— Ты уже видел такое, и знаешь о ком речь. Смертную даже жаль, преданная слуга, готовая пожертвовать собой во имя служения. А может, просто глупа и не понимает, чем ей грозит роль аватара даже на столь короткий срок.
— Смогу я переждать здесь, пока этот «срок» не закончится?
— Ты хочешь спрятаться от волка в логове медведя? — Отрёкшийся удивлённо вскинул единственную видимую мне бровь, и сделал это так… по-человечески.
— Ну, по крайней мере, меня здесь не испепеляют, а разговаривают…
— Не скрывай свою ненависть за рассудительными словами. Я знаю кто-ты, наёмник, и знаю, что ты думаешь о моих методах.
— Тогда наверняка знаешь, как мало веры будет твоим словам. Для своего будущего пророка ты явился в образе бога, но передо мной предстал человеком. А это значит, что ты хочешь о чём-то договориться…
— Не с тобой, — огорошил меня он. — Хоть и не скрою, тебе тоже уготована во всём этом немалая роль. Ты вообще умудряешься совать свой нос во все мои дела, словно неучтённый фактор или глупая ошибка, закравшаяся в длинные расчёты. Иногда она не так уж и влияет на результат, но порой меняет его в корне. Отчасти поэтому я и хочу дать вам шанс.
Его глаза полыхнули оранжевым огнём, а кристалл, укоренившийся в моей груди и таящий в себе суть Ма́лека, вдруг стал словно отрезанным от меня. А ведь я помнил предостережение Первого и весь разговор с Отрёкшимся держал эту нить в своих руках, готовый дать сигнал к нашему общему разрушению. Но теперь было поздно! Канал, связывающий мой источник и кристалл был заблокирован.
— Не переживай. Я всего лишь не хочу, чтобы ты натворил беды, не позволив мне оставить ему послание.
Даже в словах Отрёкшегося может таиться разрушающий яд, но что я мог сейчас сделать?
— Ты нашёл интересного слугу, Ма́лек, — меж тем продолжил он, обращаясь уже явно не ко мне. — Ты вообще всегда мыслил нестандартно и был любопытнее остальных. Чаще других задавал неудобные вопросы и раз за разом спорил с моими ответами. Ты и сейчас спустя столько лет сомневаешься, что выбрал правильную сторону. Ведь так? А всё потому, что чувствуешь ложь своих собратьев, их гордыню, ослепляющую и не дающую им признать свои ошибки и бессилие. Что они сказали тебе? Какими высокими мотивами объяснили своё предательство? Сейчас ты не можешь ответить мне, но это и неважно. Ведь я уже всё решил, и конечный исход неотвратим. Мне даже не нужна твоя помощь в задуманном, но… На одной из тысяч вероятностных нитей я вижу другой возможный финал, в котором я потерплю поражение, а бремя решения упадёт на твои плечи. И хоть шанс ничтожно мал, но если… если это случится, то я хочу, чтобы твои глаза в тот момент были открыты. У каждого своя правда, Ма́лек. Так узнай же мою.
Моя голова взорвалась тысячей красок и звуков, сменяющих друг друга в диком потоке, полностью затопившем моё сознание. Я ничего не видел и не слышал вокруг, будто выпав на какое-то время из реальности. Терабайты информации проникали в мой мозг, но он не успевал зацепиться даже за крохи этих мыслеобразов, словно в него пытались передать не что-то цельное и осмысленное, а наоборот, разбитое и раздробленное на миллиарды мельчайших частичек, перемешанных в произвольном порядке по типам, смыслам и хронологии. Любые попытки собрать этот хаос воедино приводили к головокружению и головной боли, и я быстро от них отказался.
Наконец, информационный шторм в моей голове утих, оставив меня ровным счётом ни с чем. Никаких новых знаний и откровений. Лишь постепенно спадающая с глаз пелена, говорящая о том, что я вот-вот вернусь в сознание. Я даже на секунду подумал, что всё это мне просто привиделось. Я сегодня много раз ударялся об стену, так что не исключено, что я просто валяюсь где-то с пробитой башкой… Но нет, Отрёкшийся по-прежнему стоял напротив меня и смотрел в мои глаза. Когда он заговорил вновь, я понял, что на этот раз он обращается уже ко мне.
— Пока ты носишь в себе его суть, вы связаны. То, что знаешь ты, станет известно и ему. Я вложил в тебя знания, но ключ от них есть лишь у Ма́лека. Если ты сможешь вернуть его в наш мир, то он сможет их расшифровать. До тех пор они бесполезны и даже опасны. Для всех нас.