— И дом, и земля под ним — подарок госпожи Деневиль. Её попытка откупиться за те события, что произошли не так давно в храме забытых богов. Ведь Лавлиен приходился ей кузеном.
— Плата за твоё молчание?
— Такое не умолчишь. Скорее, чтобы я не пытался это как-то использовать и тем самым не усугублял и без того немаленькие репутационные потери её рода. Когда я получил бумаги на это поместье, я был неожиданно удивлён. Но вот лично убедиться в его состоянии я смог только недавно, уже после того, как передал тебе адрес для встречи.
— Только не говори мне, что ты мучаешься здесь только ради меня. Мог бы передать сообщение или ещё как-то дать понять…
— Не переоценивай собственную значимость, Мазай. Конечно, на это у меня были свои причины. Я действительно хотел сделать тебе деловое предложение, но теперь, в свете последних событий и слухов, уже не уверен, что оно уместно. Надеюсь, ты сюда приехал не только, чтобы повидаться со мной.
— Разве что торговать. Платьями. Кстати, не можешь с этим помочь? Может знаешь кого-то, кто заинтересован в их покупке.
— Ты сейчас так издеваешься, да?
— Вполне себе серьёзно. У меня в обозе женского шмотья на 24 золотых. И его надо сбыть в кратчайшие сроки.
Кромвель сначала хмыкнул, затем второй раз, а после и вовсе заржал. Я, конечно, понимал, что не очень похожу на торговца женской одеждой, но не на столько же, чтобы вызывать истеричный хохот.
— Может, пояснишь? — спросил я его, когда он отсмеялся. — А то, знаешь ли, обидно.
— Ты разве не в курсе, что в Пуёле пропадают девушки?
— Успел наслушаться историй. Ты, кстати, главный подозреваемый. Угрюмый и нелюдимый маг, живущий в заброшенном особняке и боящийся дневного света. Как-то так тебя описывают.
— Именно! А теперь добавь к этому тот факт, что спустя несколько дней этих девушек находят бессмысленно бредущими по городу, со следами насилия на теле и… полностью обнажёнными. И теперь ты предлагаешь мне помочь продать женскую одежду⁈ Ты хочешь, чтобы мой особняк сожгли?
— Таких подробностей я не знал. Кстати, кто распускает эти слухи о твоей причастности?
— Не всем по нраву мой новый статус. К тому же на этот особняк претендует немало народу. Я получил уже три предложения о его продаже. Хотя не удивлюсь, если все трое в конечном счёте приведут к одному и тому же заказчику — роду Вестелин. Почти весь город и его окрестности принадлежат именно им.
— Интересный подарок тебе сделала госпожа Деневиль.
— Это в её стиле. Что же до моей нелюдимости и боязни света, то тут всё просто. Я не могу нанять местных слуг и рабочих для восстановления поместья, они просто отказываются работать на меня. А шторы задёрнуты лишь по причине того, что из-за отсутствия нормального остекления по всему дому гуляет холодный сквозняк, с которым я уже не знаю, как бороться. Это хоть как-то удерживает в доме тепло.
— Не пробовал разобраться с этими нападениями? Если найдёшь виновника, то сможешь очистить своё теперь вдвойне благородное имя и наконец решить бытовые вопросы.
— Ага, и как ты это себе представляешь? Сидеть в засаде и ждать, когда злодей нападёт на очередную жертву? Как это будет выглядеть со стороны? Да на меня первого стража нападёт!
— Тогда не вижу иных вариантов, кроме как просто уехать отсюда. Так ли тебе нужен этот особняк, когда ты можешь жить где-то ещё?
— В том-то и дело, что нужен. Градоправитель уже прислал второе предупреждающее письмо, о том, что недвижимость в черте города необходимо содержать в надлежащем состоянии. В противном случае он инициирует вопрос об его изъятии в пользу города и выставит на аукцион. Более того, дом должен быть обитаем, то есть в нём должны проживать или члены семьи, или слуги. И если родственниками я ещё не обзавёлся, то вот проблема найма слуг мне и в голову не приходила. А зря.
— Поэтому ты торчишь тут денно и нощно, дабы соблюдать формальность?
— Ну не настолько всё категорично, и, конечно, я не обязан тут сидеть сутки напролёт в качестве затворника, но в целом да. Не так я себе представлял начало своей новой жизни.
— Странно всё это, какой с этого прок Империи и её канцелярии?
— А какой ей прок от очередного зазнавшегося аристократа? Другое дело, если ты придёшь на поклон к императору, примешь его сторону и продолжишь нести службу. В этом случае ты получишь его поддержку и протекцию, и все эти проблемы перестанут существовать. Цена известна, и имя ей свобода.
— Но не думаешь же ты, что кто-то вытворяет такое с девушками, только чтобы дискредитировать тебя?
Кромвель отрицательно покачал головой.
— Нет, я не параноик, чтобы так считать. Скорее кто-то просто воспользовался возможностью пустить слухи в нужном направлении. Тот же род Вестелин совсем не заинтересован в том, чтобы на подконтрольной ему территории творились подобные вещи. Преступника действительно ищут, но пока безрезультатно.
— И пока его ищут, я не могу продать платья…
— О боги, ты снова об этом! Думаю, что о женской одежде пока тебе лучше даже не заикаться. Тем более после визита сюда. Кстати, если ты всё равно уже «замарался» от общения со страшным и нелюдимым колдуном, то может разместишься отрядом у меня? Денег не возьму.
— За такие условия проживания тебе ещё доплачивать придётся.
— Ну так я согласен. Цену обсудим, как и иные предложения, которые могут тебя заинтересовать.
Не сказать, что я горел желанием квартироваться в этом обветшалом поместье, как и в целом задерживаться в Пуёле дольше необходимого, но и отказать мастеру я не мог. Особенно, когда он в тебе так нуждается, и поэтому сам уязвим для ответных просьб.
Переезд затеяли в обед, уже не скрываясь и не таясь. Всё равно все соседи скоро будут в курсе (а следом и все горожане) о том, что к страшному колдуну прибыло пополнение. Обоз вкатили прямо на поросший сорняком газон, благо, что наша крытая телега хоть и в притык, но всё же протиснулась в ворота. Там же расположили пока лошадей, оставив отдыхать в тени нескольких больших деревьев. Спальные места обустроили по соседству с резиденцией Кромвеля, на втором этаже. Комнат свободных по понятным причинам было хоть отбавляй, оставалось только навести в них порядок. И вот с этим уже возникли трудности. Если лень некоторых отдельных личностей я быстро вылечил вербальными и не только методами, то вот найти элементарный инвентарь уже было проблематично.
— Так, Пруст, возьми брата и давайте до торгового ряда. Что купить, поди сами догадаетесь.
— Я лучше Горунара возьму, он полезнее будет.
Ну да, тащить-то много придётся. Я кивнул, соглашаясь с предложением, но всё же добавил.
— Но Шуста всё равно возьми, пусть пробежится по городу, узнает какие царят настроения и ходят слухи. Только поаккуратнее.
Дождавшись ответного кивка, я переключил внимание на Хорки.
— А ты займись рынком сбыта. Начни с театральных трупп, может кто собирается ставить спектакль про недавние события в баронствах и Греше, и им нужен реквизит? Пройди по лавкам с одеждой, поспрашивай про платья северного кроя, узнай, есть ли в продаже, или может покупатели проявляют интерес. А остальным — не зевать! Тут есть где поработать руками. Поможем новоиспечённому родоначальнику победить разруху и грязь!
Отправив всех по делам, сам я пошёл выторговывать себе награду. Кромвеля я нашёл у себя (ну а где ещё?), медитирующим и делающим вид, что не замечает ораву горластых мужиков, которых впустил к себе в дом. Не говоря ни слова, я уселся рядом и тоже погрузился в себя.
Поработав с потоками и узлами, я в очередной раз прощупал почву для роста. Потенциал наверняка ещё был, и некоторая эластичность источника сохранялась. Но без нового катализатора прогресс шёл не просто медленно, а словно замер на месте. После битвы с Булиеном я вновь смог воспользоваться моментом, чтобы влить в него избыточную энергию. На этот раз мне даже не понадобился жертвенный камень. Силу Бес брал прямо из внешнего контура моего пассивного щита, постепенно направляя её обратно и «утрамбовывая» в уже и так заполненный под завязку источник. В итоге, пара дней страданий, но столь желанный результат был получен — очередной прирост объема и не только. Каналы также стали легче пропускать силу, позволяя вливать в техники чуть больше энергии без риска их «перегрева». И пусть прогресс в этот раз был слабее, чем в прошлый, но всё равно, такой качественный скачок давал надежду, и… жажду? Новых способностей, новых возможностей, новых горизонтов… Не отголоски ли это желаний Беса?