Марк вспоминал об этом и удивлялся: почему жители городов тогда так легко приняли господство некросов? Почему не было бунтов, попыток уничтожить Храм? Ладно они - простые трудяги, но бездействие правительства объяснить было сложно. Марк знал, что на вооружении армии стояли мощные стационарные разрядники, способные выжечь огромную территорию - не то что сравнять с землей каких-то три Храма жизни.
Только, чтобы их применить, нужен приказ. Которого так и не последовало. Сильные его мира захотели для себя судьбы лучшей, чем положена человеку. Они поверили сказкам некросов о жизни вечной, той, что прерывается лишь на считанные минуты, потребные для замены износившегося тела.
Мертвяки умолчали об одном: в их мире, лежащем за границей смерти, не нужны случайные люди - только преданные слуги Верховных и Высочайших. Повелители некросов лично отбирали достойных служить им, а для всех остальных была одна дорога - смесь.
Спустя несколько Марк случайно узнал, что из себя представляет данный продукт. Впрочем, некросы больше не делали ни из чего секретов. Их власть стала полной и всеобъемлющей, люди на подчиненной им территории были не более чем скотом. Забиваемым без всяких сожалений, когда повелители испытывали нужду в пище или новых телах.
Но даже после того, как люди узнавали все новые и новые подробности о своих соседях, никто особенно не возмущался. Подумаешь, преступников не отправляют на пожизненное заключение, а умерщвляют ради их тел. Так поделом им! Нечего кормить нахлебников. Всех жителей обязали пить зелья, изготавливаемые в общине? Замечательно, от них прибавляются силы, молодеет организм, уходят болезни.
Как говаривал один парень на Рубеже, всегда, даже после самого тяжелого дня, читавший на ночь молитву: «Душу дьяволу продают по кускам. Уступишь один раз и не сможешь остановиться, пока не попадешь к нему в рабство». Эти слова, как никакие другие, передавали ситуацию в родном мире Марка.
Уступка за уступкой, они медленно и верно сами превращали себя в послушных тварей, мало чем отличимых от животных. Вскоре некросы стали в открытую забирать тех людей, чей смертный час был близок. Но жители города приняли и это: зачем трупам гнить в земле, когда они могут послужить пищей для повелителей? Марк, вспоминая все это, не мог понять, почему же он сам так спокойно ко всему относился? Сейчас при одной мысли о мертвяках все внутри закипало от гнева, а тогда - любые их действия принимались, как данность. Единственная вспышка, которую он помнил, случилась когда какой-то из некросов решил увести в Храм Сару. Женщину отобрали «на племя», и теперь ей предстояло жить в общине некросов. Марк тогда возмущался, попробовал остановить мертвяка, доказать ему - не стоит забирать эту женщину, у нее есть свой мужчина, свой дом, своя работа. Некрос даже остановился на мгновение, словно бы решая в голове какую-то сложную дилемму, потом окликнул проходящую мимо девушку и приказал ей ублажить Марка, а сам схватил Сару под руку и повел в сторону Храма.
Марк с малознакомой ему девушкой, как две марионетки, направились друг к другу. Единственное, на что хватило силы воли у обоих: все же зайти внутрь ближайшего сарая, чтобы не предаваться страсти у всех на виду. После того случая они поспешили разойтись и больше не попадаться друг другу на глаза. Такое проявление слепого подчинения воле новых повелителей вызывало ужас и желание забыть произошедшее, как ночной кошмар. Еще немного потешить свой разум иллюзией свободы. Ведь все как раньше, правда? Та же работа, тот же бар, те же соседи... Только в теле Марка уже вырос достаточно большой участок церебеллума, превративший некогда свободного человека в марионетку. Последний кусок души был продан, больше терять было нечего.
Спустя пару месяцев после Сары, забрали и самого Марка. Точнее, тогда забрали почти всех взрослых мужчин, кроме нескольких, отобранных для размножения. Верховный даже почтил их своим вниманием и рассказал, что они - «избранные», и послужат благому делу распространения власти некросов на другие миры. Мужчин согнали и под конвоем ввели в Храм. Марка тогда удивило, что внутри помещения не было никаких изысков, украшений или какой-либо атрибутики. Только длинные светлые коридоры, изредка перемежающиеся большими пустыми залами. Один раз им встретилось то самое изображение птицы, что было на наружной части здания, и на этом - все. Потом пленников завели в просторное помещение, разделенное на две части прозрачной стеной. Сопровождавшие их охранники вышли, и внутрь пустили газ.
Марка разбудили в Зале подготовки. Рядом с ним на таких же стальных кроватях лежало еще несколько десятков мужчин. Суетящиеся вокруг некросы пытались в экстренном порядке довести тела людей до той стадии, когда в них сможет безболезненно переместиться сущность не-живого. Марк неожиданно осознал, что знает о некросах гораздо больше, чем в момент потери сознания. Он четко увидел всю иерархию жрецов здешнего Храма, услышал в своей голове их переговоры о ведущихся внутри боевых действиях. Тела лежащих рядом людей теперь светились чем-то неясным - так проявляла себя энергетическая оболочка. И над каждым из них словно бы висели незримые часы, отмеряющие время оставшейся им жизни. Точнее - минуты. Марк со всей ясностью осознал, что его окружают будущие покойники: сейчас сюда ворвутся солдаты Рубежа, запустят один из портативных Плазма-реакторов, и все обитатели еще недостроенного Храма будут уничтожены. К своему ужасу и недоумению Марк понял, что знает и о Рубеже, и о реакторах, и даже о том, что с большой долей вероятности солдаты упокоят здесь и его самого, как приспешника проклятых мертвяков.
Ненависть к некросам, уничтожившим его мир и жизнь, закипела внутри Марка. Не отдавая отчета в своих действиях, он вскочил с кровати, схватил что-то из валявшихся рядом хирургических инструментов и с размаху всадил в глазницу ближайшему некросу. Потом толкнул на стену второго, ударив того точно об угол оцинкованного шкафа. Для уничтожения тварей такого воздействия не хватит, но остановить на какое-то время получится. Через мгновение дверь помещения открылась, и в нее вбежали вооруженные люди. Точнее - альтеры и имусы. Люди - достаточно неоднородное понятие. И будь он трижды проклят, но Марк хотел бы знать, откуда в его голове вся эта информация...
Глава 6. Постоять на краю
Сотрудники бригады сновали по комнате отдыха, перебирая вещи и подготавливаясь к скорому штурму Храма некросов. Данила делал последние пометки в своем блокноте, оттачивая свою модель поведения в будущем сражении. Впрочем, на практике эти наметки обычно летели ко всем чертям, но зато помогали успокоиться и сосредоточиться. Пусть на краткий миг, но все же вселяли уверенность, что у него все под контролем.
Елисей с совершенно механическим спокойствием чистил и перебирал свои пистолеты-пулеметы. Илья пытался хохмить и приставать к девушкам, но выходило неловко и наигранно, да никто на него и не реагировал. Вадим откуда-то вытащил длинный армейский нож и теперь точил его, периодически пробуя на остроту. Алиса металась по комнате, обзванивая своих родственников с просьбой забрать сынишку к себе на неопределенный срок. Оля подпиливала ногти, хотела перекрасить, но Волкова отобрала у нее косметичку, мотивируя: «А нечего тут вонять!». И Данила был ей за это благодарен: сам бы он никогда не смог отказать любимой женщине в такой мелочи, как маникюр, но воздух в комнате, и без того душный из-за стоявшей за окном жары, весь пропитался запахом оружейной смазки, и добавлять к этому амбре еще и нотку лака совершенно не хотелось. Совершив же свое общественно полезное деяние, Ольга уселась в кресло, вытянула ноги вперед и теперь неспешно пила кофе и жевала очередное пирожное, будто бы то, что случится через несколько часов, ее никак не касалось.