Еще мешала окутавшая со всех сторон невыносимая вонь. Ужасающий, всепроникающий запах, распространяемый на всю округу мясокомбинатом. А ведь неподалеку есть деревня. Как там люди живут? Даниле казалось, что еще немного, и он твердо и окончательно перейдет в стан вегетарианцев. Тому способствовал и сам факт того, что на территории мясокомбината начали строительство своего Храма некросы.
И надо сказать, мертвяки в этом почти преуспели: по данным нескольких разведывательных групп, проникнувших на территорию предприятия, некросам оставалась всего пара дней до того, как созреет тело Верховного жреца. И если обычным жрецам для пересадки сущности требовалось специально подготовленное мертвое тело, то Верховный с легкостью возвращал к жизни любой более или менее целый труп, находящийся в радиусе пары километров от Храма. Кроме того, с появлением Верховного, сама численность некросов начинала стремительно расти.
Мертвяки были страшными и непонятными противниками, как и любые другие гости из иных миров, чье существование было построено на магии. С одной стороны, некросы были изучены вдоль и поперек: по их жизнедеятельности, строению, социальному укладу было написано множество трактатов. Но с другой - связанных с ними тайн оставалось великое множество. Некросы представляли собой принципиально иную форму жизни, паразитирующую на людях. Они обладали неким подобием коллективного разума и достигли небывалых высот в медицине и магии. Опасные противники, с которыми лучше вообще не встречаться.
Данила поправил бесполезные сейчас очки, пытаясь разглядеть, чем заняты его подчиненные, но вокруг царила лишь деловитая суета и обычная полушутливая тихая перепалка между сотрудниками, а значит - можно было еще немного поразмышлять.
А сам бы он согласился променять свою короткую и смертную жизнь на бесконечно долгое существование в измененном теле? Отринуть человеческое общество и принять уклад некросов, став еще одним рабочим муравьем в огромной системе существ с коллективным разумом? Питаться исключительно смесью, получаемой из трупов?
Данила уверен, что множество людей ответили бы «да» на этот вопрос: слишком силен был страх смерти, живущий в их сердцах. А некросы предлагали жизнь, пускай немного другую, но зато долгую и лишенную старости и болезней. Потому, несмотря на все препоны на их пути, мертвяки раз за разом проникали в мир и начинали строительство своих Храмов.
Но в этот раз скорость развертывания их «ячейки» была фантастической - за считанные недели они проделали работу, занимающую по традиционным подсчетам специалистов не меньше полугода. Чуть больше месяца назад из всего Храма функционировал лишь инкубатор, производящий низшие формы управляющих систем, и лабораторный комплекс по производству смеси и специального состава, стимулирующего у еще живых людей рост церебеллума. Сейчас же, по данным разведки, несколько цехов комбината были полностью переоборудованы под Храм жизни, завершалось созревание Верховного жреца, а в специальных консервирующих камерах дожидались своего часа около трех сотен тел, подготовленных для повторного воскрешения погибших некросов. Весь этот комплекс охраняли не меньше сотни боевых особей и еще около тридцати жрецов различного ранга трудились в залах и лабораториях.
Разведчики не смогли выяснить только личность Первого жреца - того, с чьего прихода обычно начиналось вторжение некросов. Именно он вначале проник в их мир, нашел соратников среди людей, после -контролировал разум свежеиспеченных членов сообщества, пока не созревал Верховный жрец. А это значило, что Первый жрец вполне может избежать этой облавы и начать строительство Храма где-то в другом месте.
Но вначале нужно выиграть. Вполне может статься, что тела конторщиков пополнят хранилище некросов или пойдут на изготовление смеси, а Храм продолжит свое существование. Безликая старуха вновь занесла над ними свою косу. И, возможно, сегодня она соберет урожай.
Даниле было не по себе, но и переходить на сторону врагов он не собирался. «Воину не пристало бояться смерти, лишь жизнь без чести должна быть его единственным страхом» - однажды сказала ему лисица, и эти слова стали его кредо.
Мимо Данилы прошел матерящийся сквозь зубы Йети и встал чуть в стороне, рядом с Вадимом и Ильей. На самом деле волкодава звали Игорь, но свое прозвище, как и многие другие в их конторе, он получил с подачки Ольги. И, надо признать, оно ему весьма подходило: двухметровый, широкоплечий парень сильно злоупотреблял модификатами, и теперь больше походил на мифического снежного человека, чем на обычного представителя рода Хомо сапиенс. Он был чудовищно силен, но за это ему пришлось поплатиться: Йети был одним из немногих, кому было запрещено показываться на людях. Волкодав от этого особо не страдал: все равно передвигаться по городу он предпочитал исключительно на своем любимом мотоцикле и в глухом шлеме.
Йети усиленно жестикулировал и что-то объяснял сотрудникам пятой бригады, Данила тоже подошел к нему поближе:
- ...эти «подберезовики» совсем е...! Пока мы тут к атаке готовимся, эти ... выстроились кружком, нарисовали на земле какую-то птицу, метра четыре на четыре и теперь поют песни!
- Флэшмоб против некросов? - хихикнул Илья, - Оказывается, они там в Роще следят за веяниями моды!
- Они, конечно, дебилы, но не полные идиоты[1], - задумчиво проговорила Ольга, - не нравится мне это.
- А кому нравится? - Арсен подошел к Даниле, а за ним стали подтягиваться и остальные волкодавы, тоже пребывающие в недоумении от увиденного. - Пока мы тут торчим, как курицы перед лисой, некросы успеют окопаться по самые уши и подготовиться к обороне. Или наше начальство мертвяков совсем тупыми считают? Как не заметить толпу народа ошивающуюся прямо перед воротами?
- По рациям передают, что штурма скорее всего не будет, - вмешался в разговор Елисей, - «подберезовики» хотят оружие против некросов испытать. Но непонятно какое.
Не успел он договорить, как на телефон Данилы пришло сообщение, в котором содержалась точно та же информация: штурма не будет, все сотрудники бригады должны охранять периметр на случай побега части мертвяков. Также не следует поддаваться панике, если столкнутся с непонятными явлениями. Всем эмоционально нестабильным сотрудникам - принять дополнительные успокаивающие средства. Арсен, судя по его ухмылке, тоже получивший такое сообщение, не преминул воспользоваться рекомендацией начальства и вытащил из-за пазухи фляжку с коньяком, после чего сделал щедрый глоток и протянул ее Йети.
- Пойду гляну, что там, - Ольга развернулась и пошла в сторону опушки, туда, где на проселочной дороге стояли автомобили конторщиков.
Данила отдал распоряжения подчиненным, оставил Илью за главного и направился вслед за Ольгой. Увиденное повергло Данилу в шок: он-то, в отличие от Йети, слишком хорошо знал эту самую «птичку». Знак Уводящего был вычерчен на земле и присыпан непонятным синим песком со всей возможной тщательностью и старанием. Вокруг изображения столпились конторщики. Рослые мужики, стоящие кружком и с максимально одухотворенным и сосредоточенным видом распевавшие песни, выглядели бы забавно, если бы не сама ситуация. Ольга права: они не полные идиоты, и не стали бы просто так устраивать непонятное представление прямо под боком у некросов. К тому же Данила и сам успел убедиться, какую силу имеет эта странная «птичка».
Тем временем к опушке подъехал грузовой микроавтобус. Не успел он даже остановиться, как начерченный на земле знак вдруг обрел глубину и объем, птица будто бы воспарила и начала светиться. Подберезовики сменили интонацию и запели громче, все чаще повторяю одну и ту же фразу.
Данила с удивлением заметил, что температура воздуха стала снижаться. Пальцы рук и ног у нег окоченели и перестали слушаться. Он несколько раз переступил на месте, потом сложил руки вместе и потер их друг об друга. Но это не помогло, холод проникал все глубже, захватывая новые и новые участки тела. Потом Даниле показалось, что через его тело прошла судорога, хлесткая и внезапная, похожая на чей-то крик. Прошла и отпустила, заменив такое неуклюжее и тяжелое тело на нечто совсем иное, сотканное из невесомых ледяных нитей.