- Что ж, Ваше Величество, мы благодарны за помощь, - произнесла девушка.
Тогда король кивнул и мягко сказал - скорее самому себе:
- Вот так девушка.
Он кивнул на стражников, стоявших в тени Зеленой залы:
- Мои люди предоставят вам оружие, выкованное вручную. У нас уже готов мешок с золотом, - он сердито покосился на Джека и добавил: - Для выкупа. У вас будут еда и шкуры, чтобы укрываться. Что ещё вам понадобится?
У Кейт захватило дух при виде сверкающего оружия. Свет отражался от острых ножей и топоров. По тонким линиям и блеску было понятно, что они острее любого ножа, что она когда-либо держала в руках - и гораздо эффективнее тусклого кинжала, все ещё висевшего у неё на поясе.
– Мы бы хотели осмотреть комнаты принцессы, – она старалась, чтобы голос звучал уверенно, но не чересчур – не хватало, чтобы король счёл ее такой же непочтительной, как Джек, - Из этого может ничего не выйти, но я хочу попробовать представить Эллу.
Король Вильгельм кивнул:
– Разумеется.
Он позвонил в колокольчик, и через минуту две девушки вошли быстрым шагом, и присели перед королём. Они выглядели на пару лет моложе Кейт и были одеты в простые ситцевые платья с белыми передниками. К её ужасу, они повернулись и присели в реверансе ещё раз - перед ней и Джеком.
- Покажите мисс Худ покои Эллы, пожалуйста. Мистер Хэрикот, вероятно, желает побеседовать с нашим экспертом по оружию.
- На самом деле... - заикнулся Джек.
Кейт почувствовала нервозность в его голосе и поняла. Если они разделятся, нет гарантии, что Джек не окажется в мрачном подземелье, как это несколько минут назад предлагал король.
- Джек понимает, что мужчине не подобает входить в опочивальню принцессы, - Кейт слегка пнула Джека, - Он рад обучиться тому, как правильно обращаться с оружием. Потом он научит меня.
Король слегка улыбнулся ей.
- Разумеется. Вы отличные партнеры, - заметил он, покидая Большой Зал. Слуги и стражники на его пути делали реверансы и отдавали честь, с механичной точностью реагируя на его передвижение.
Она повернулась к Джеку.
- Я скоро вернусь. - Он изучающе смотрел ей в лицо, и она добавила: - Я обещаю.
- Знаю.
- Тогда чего ты на меня так уставился?
- Кто эта девушка, говорящая с королем так решительно? Это не та раскисшая девчонка, которая свалилась в мою пещеру прошлой ночью.
Кейт не нашлась, что сказать в ответ. Её захлестнуло смущение, и причин тому было несколько.
– Да нет, это здорово, – Джека рассмешило, как она приободрилась от этих слов. – Ты меня впечатлила. Думаю, я могу чему-нибудь у тебя научиться, Кейт Худ.
– Начнём с дипломатичности.
– Да, с неё и начнём. Так что возвращайся поскорее. Я не хочу провалить мой первый экзамен и закончить, стоя на коленях перед гильотиной.
Эта картина заставила Кейт заторопиться. Она сказала служанкам принцессы вести её вперёд.
– Он очень красив, мисс, – сказала одна из них, с волосами, заплетенными в косы, пока они спешили по коридорам замка.
– Он мне не кавалер, – Кейт запнулась.
– Как скажете, мисс, – хихикнула та, чьи волосы были собраны в пучок.
– Это Джек Хэрикот.
Девушки ахнули. Вторая оправилась чуть быстрее:
- Что ж, тогда дьявол его побери.
Её напарница с косами поспешила добавить:
– И да храни тебя ангелы!
Сердце Кейт упало. Так вот что значит быть Джеком Хэрикотом. Юные девы призывают дьявола при одном лишь упоминании его имени, думала она. Эти служанки не связали ее с Джеком до конца, но Кейт знала, что найдутся те, что свяжут. И если она не спасёт королевскую дочь, то только дело времени, когда люди начнут точно так же проклинать имя Кейт Худ.
Глава 9
Трое девушек поднялись по черной лестнице, чтобы попасть в ту часть дворца, где жила Элла. Каменные ступени извивались в узкую спираль, и Кейт почувствовала легкую тошноту. Она насчитала четыре пролета, прежде чем они поднялись на пустынный этаж. Кейт последовала за служанками принцессы вдоль по длинному коридору, освещенному факелами.
- Жутковато здесь, - произнесла она.
Служанки обеспокоенно переглянулись. Та, что с косами, согласилась:
- Пожалуй, немного мрачно.
- Красота во мраке все еще красота - пробормотала Кейт.
- Что? Я не понимаю, мисс.
- Это просто выражение, которое очень нравилось моей бабушке. Она часто говорила: красота во мраке все еще красота.
- Сказала ли бы она так сейчас? Мисс Элле бы понравилось это выражение.
- Элла красива? - спросила Кейт, когда они повернули за угол.
- Безусловно.
- Я имею в виду, не будь она принцессой, заметили бы вы ее в толпе других?