Раздались первые выстрелы, Форсайт обагрил кровью оба ножа, виртуозно вспоров вылетевшую прямо на него химеру. Но Хранитель Либрики не ушел безнаказанным — полы кожаной рубахи на левом бедре были рассечены вместе с тканью штанов, из пореза проглядывала кровь.
Кто-то из механоксов протяжно взвыл и рухнул на землю, к нему подскочил Фауст, но не успел — тело поверженного, но еще живого воина, проворно уволокли в туман. Он слабо крикнул, а потом затих. Обуянный холодным гневом, Фауст успешно отразил атаку сразу двух химер — одной, развернувшись в пируэте, он раздробил череп, а другой обратным движеньем кистеня сломал колено. Раненую химеру добила Иса, метко попав арбалетным болтом в хитинистую морду.
Девушка оказалась единственной из консты, кто смог принять участие в бою. Остальные тоже могли бы, если б из глупой гордости не отказались от предложения Форсайта взять «ну хотя бы по пистолету, раз ружья не хотите». С другой стороны, такие они все были стрелки, что лучше уж им вообще не касаться курков. Это Крест вон — и швец, и жнец. Ему любое оружие по руке!
Спасло их чудо. А может (если верить Фаусту) Теневые Земли снова среагировали, но уже почему-то в пользу людей. Впереди из болотных испарений вынырнула стена, сложенная из серых, покрытых грязно-зеленым мхом блоков. Затем, когда стало видно остальную часть полуразрушенного строения с внешними опорами, как у готических соборов, и остатками угловатой крыши, что едва угадывалась в наполненных блеклым сеянием невидимого солнца клубах тумана, Крест без раздумий рявкнул Форсайту, чтобы он вел отряд к ближайшему пролому в отнюдь не монолитной кладке.
До строения было метров тридцать, то есть — всего ничего. Но прежде, чем оказаться под его защитой, группа потеряла еще одного воина-механокса — тело стрелка сорок второго уровня ловкие когтистые лапы тоже утащили в туман, едва опрокинув его на землю, с каждой минутой размокавшую все сильнее из-за начавшегося дождя. В отместку Крест, Форсайт и Фауст почти одновременно забрали четыре монстрячьи жизни. Но вряд ли обмен получился равнозначный.
Внутрь здания химеры почему-то не сунулись. Но прошло лишь несколько коротких мгновений, прежде чем стала ясна причина их осторожности, когда протолкавшийся к Форсайту Крест едва не получил коротким копьем в грудь и в последний момент оттолкнул механокса, спасая того от страшного удара зазубренной секиры с запекшейся кровью на широком лезвии.
Он отмахнулся гладиусом, подставил наруч под следующую атаку, ткнул не глядя в шеренгу полуголых рычащих тел. Кто-то пронзительно завизжал, а Крест получил по ноге чем-то твердым и холодным. Он упал на колено, одновременно увлекая Форсайта назад. Хранитель Либрики крутнулся волчком, нанеся глубокие резаные раны сразу нескольким противникам. Свистнул болт, потом стрела, но уже в обратную сторону. Тут же грохнул нестройный ружейный залп — это Фауст резво организовал механоксов, которые вслед за этим отбросили ставшие бесполезными ружья и, достав одноручные клинки, двинулись в атаку.
В этот момент Гор обернулся, он хотел удостовериться, что химеры не пошли за ними. Пролом был чист, снаружи все терялось в серой пелене нарождающегося ливня. Дима крепче сжал эсток, лихорадочно соображая, что вообще происходит, но внезапно резкая боль обожгла плечо. Он скосил глаза — из его дельтовидной мышцы торчало древко стрелы с грязно-черным оперением.
Аки подхватил раненого Гора и утащил его за большую каменную колонну, которую уже облюбовали Иса и Ким. Девушка все порывалась высунуться, чтобы всадить в кого-нибудь еще один арбалетный бол, но шаман, не желая ничего слушать, удерживал ее на месте. Фенрира нигде не было видно.
— Назад, за колонны! — голос Креста зычно раскатился в полумраке, до предела заполненном копошащимися телами, звоном стали и криками агонизирующих душ. И вновь механоксы продемонстрировали отменную выучку, а тех немногих, кто все же замешкался либо пришпилило к полу стрелами, либо они наполучали пинков попеременно от Форсайта и Алекса, и все же оказались за колоннами в относительной безопасности.
Напоследок Крест располовинил череп излишне надоедливому врагу и хлопнул обуянного боевым безумием Хранителя Либрики по спине. Тот извлек нож из шеи поверженного врага и глянул на Алекса линзами очков, в глубине которых блеснули глазные белки, подернутые сетью лопнувших капилляров. И прежде, чем они сами спрятались за колонны, Крест увидел, кто командует отрядом противника.
Это был невысокий стройный воин в латанной-перелатанной кожаной рубахе с железной маской на лице, стилизованной под человеческий череп. Вожак стоял на груде камня позади плотных шеренг своих бойцов и жестами раздавал им указания. Те рычали, плевались пеной, неистовствовали.
— Что за дерьмо? — Ким посмотрел на Креста. Они прятались за разными колоннами по сторонам от прохода, через который вбежали в здание. Разделяло их не больше трех метров, так что воины хорошо видели друг друга, несмотря на густой сумрак, царивший вокруг.
— Это бесы, — ответил за Алекса Форсайт. Он находился возле колонны, за которой прятался Крест и большая часть выживших механоксов. Хранитель Либрики сидел на пятой точке, подтянув ноги и вжимаясь спиной в холодную плоть угловатого каменного блока.
— Сука! — выругалась Исибэйл. — Какого они здесь делают?
Вопрос был риторическим, впрочем — никто и не собирался на него отвечать. Алекс пробежал глазами по воинам, прятавшимся рядом и с другой стороны от прохода. Помимо него и консты Гора выжило еще семь механоксов. Негусто, но могло быть хуже, если бы они сразу не перестроились, так что основной удар приняли на себя Форсайт, Фауст и он сам. Тем не менее, их осталось всего двенадцать. Тогда как бесов там — десятки.
— Я думаю, нам стоит поступить вот как, — в полумраке раздался скрипучий приглушенный голос. Крест сразу понял, что говорит лидер бесов, а искажаются его слова из-за железной маски. Тем не менее, по тембру и высоте голоса Алекс безошибочно определил, что это женщина.
— Вы бросите оружие так, чтобы я его видела, а потом медленно вылезете из своих нор, — размеренно произнесла она. Даже маска была не в силах скрыть презрение, которым сочилось каждое ее слово. — В этом случае вы умрете не все и не сразу.
— А что насчет альтернативы? — выкрикнул Крест. Нельзя было вступать в разговор, это подразумевало, что он принимает навязанные ею правила и теряет инициативу. Но у СБшника родился план, даже два.
Он посмотрел на Ису, и опустил взгляд на арбалете в ее руках. Девушка поняла, чего он хочет и кивнула. Крест сменил позу, напружинился, и когда Исибэйл перебросила ему арбалет, он ловко поймал его точно за рукоять и всего на мгновение высунулся из-за колонны, чтобы выстрелить. Он помнил, где стояла бесовка, и надеялся, что она не перешла на другое место.
Надежды его оправдались, женщина в маске все так же стояла на груде камней. Но когда арбалетный болт рванулся к ее невысокой фигуре, звучно вспарывая влажный застоявшийся воздух, она успела среагировать. За какие-то доли секунды бесовка выбросила руку в сторону и заслонила себя ближайшим воином. Снаряд со смачным хрустом вошел ему в череп, тот даже не понял, что произошло.
— Неплохая попытка, — маска неточно передала звук, который издала командующая бесами. Кресту показалось, что она весело хмыкнула. — Но наивная. Так что, пожалуй, я отменяю свое предложение и…
— И выслушаешь мое! — перебил ее Алекс. Он передал арбалет Фаусту, спрятал гладиус в ножны и глубоко вздохнул.
— А вот это уже дерзко, — железная маска рассмеялась. — За это я позволю…
— Сколько ты потеряла? — Крест вновь перебил ее. — Я насчитал ровно дюжину шрамированных трупов, а ты?
— Трупы твоих людей здесь тоже есть, — прошипела женщина. Из-за маски звук вышел каким-то отстраненным и жутким.
— Всего трое, — Крест старался, чтобы его голос звучал как можно надменнее. — Не в твою пользу размен. Совсем не в твою. А ведь теперь мы готовы.
— Это не важно, — парировала бесовка. Похоже, она начинала злиться. Расчет Алекса оправдался — он вывел ее из себя, а в порыве гнева любой человек легко управляем.