— Черт, похоже я угодил точно в яблочко! — шаман хмыкнул. — Вот в чем твоя проблема, закомплексованная ты дрянь!
Внезапно грохнувший выстрел заставил всех замолчать. Воины развернулись на звук — там стояли два механокса. Один из них, привалившись спиной к дереву, медленно оседал с дырой в груди. Второй стоял напротив и удивленно смотрел на клинок боевого товарища, который торчал у него из живота. Через несколько секунд они повалились друг на друга и больше не шевелились.
— Ну а что, — пожал плечами Фауст. — Они сделали, что хотели, — он вновь посмотрел на Форсайта. — В отличие от тебя! Ведь ты никогда не делаешь того, чего тебе действительно хочется. Ты скован правилами, кодексами, условностями. Именно поэтому у тебя только Шестерка. Именно поэтому ты завидуешь мне! А стоило бы поблагодарить, ведь ты бы не стал Хранителем, если бы…
— Если бы ты не переспал с Кроной? — Форсайт широко улыбнулся, глядя, как ярость на лице Фауста сменяется удивлением. — Думаешь, я не знал? Думаешь, хоть кто-то в Коммуне не знает?
Внезапно Фауст выхватил кистень и замахнулся на Форсайта. Его движения были настолько быстры, что Хранитель Либрики едва ли успел бы защититься. Но от смертоносного удара его спас Крест — он подскочил к Фаусту и без замаха погрузил кулак ему в живот. Механокс с глухим стоном упал на колени, потом завалился на бок.
Тут же Крест провел мощный апперкот, опрокинув Хранителя Либрики. Тот грузно повалился на землю, а его ворон с одобрительным карканьем вспорхнул с плеча потерявшего сознание воина-ученого. Птица не стала атаковать Алекса, и тот знал почему.
Ким посмотрел на Ису и от ее встречного взгляда гнев вспыхнул в нем с новой силой. Девушка уже хотела выстрелить, но удар под колено свалил ее на землю, она выронила арбалет и сильно ударилась головой. В следующее мгновение Крест перехватил руку шамана, который собирался атаковать его, и рванул ее в сторону. Что-то хрустнуло в запястье, Ким скривился, но к удивлению Алекса не выпустил оружие. Однако это не имело значения — СБшник погрузил колено роверу в живот, а когда тот согнулся, легонько ударил его тыльной стороной ладони по затылку.
К тому моменту, когда Крест подбежал к Лехе, Акихиро и Гору, те уже начали драться. Но Алекс успел вовремя и никто из друзей не получил ран. Локи он опрокинул подножкой, а потом саданул по ребрам ногой. Увернулся от удара люцернским молотом, сблизился с Аки и нанес здоровяку несколько мощных ударов по бокам. Кол закряхтел и уронил молот, опершись всем телом о ближайшее дерево.
— Что ты делаешь? — Дима медленно двинулся на друга.
— Спасаю наши жизни, — пожал плечами Крест. — Не совсем понимаю, что происходит, но с этим местом явно что-то не так.
— Это с тобой что-то не так, — процедил Гор, чуть проворачивая запястье руки, сжимавшей клинок. Алекс знал, что это значит — Дима сделает выпад, целясь в шею, но в последний момент наконечник эстока опишет короткую дугу и ударит в солнечное сплетение. Если не знать этот хитрый удар — отразить его или увернуться невозможно.
Алекс мог просто уйти от выпада и контратаковать — с его преимуществом в скорости и рефлексах это не составило бы труда. Но вместо этого он остановил эсток рукой, перехватив его за первую треть лезвия. Гор, не готовый к такому повороту, несколько раз глупо моргнул. Его рассудок, затуманенный темным чародейством проклятого места, тщетно пытался осознать происходящее.
— Посмотри мне в глаза, — медленно произнес Алекс, и Гор неожиданно легко повиновался. Крест понимал, что нужно как-то объяснить другу безумие происходящего, однако не мог подобрать нужных слов.
Но слова не понадобились. Он просто смотрел на Диму и его взгляд сказал все. Крест сам не понял, как это произошло, но его ментальный экран на мгновение моргнул перед глазами, хотя он его не вызывал. Потом воин что-то почувствовал, будто легкий укол электричества в глубине черепной коробки. Они с Гором синхронно моргнули и серая пелена, застилавшая взор конст-лидера, тут же улетучилась. Его темно-синие глаза вновь были чисты и благородны.
Дима тряхнул головой и осмотрелся, кривясь от внезапной боли, прострелившей мозг. Он помнил, как они вошли в этот странный лес. Помнил, как Леха сказал Киму что-то обидное и… Все. Следующий кадр — Крест, смотрящий на него со смесью надежды и недоверия.
— Твою мать, — пробормотал кимер, язык плохо слушался. — Что произошло?
— Вы чуть не поубивали друг друга, — Крест внезапно почувствовал, что сильно устал. От этого всего. Он наблюдал за Димой, который шарил взглядом по поляне и везде натыкался на обездвиженные, но отнюдь не бездыханные тела (ну, кроме двух механоксов чуть поодаль).
— Как? — вырвалось у Гора, голос его звучал хрипло, надтреснуто. — Почему? — наконец он увидел кровь, мерно капавшую с ладони Креста на густую траву с синеватым отливом. — Что с твоей… это я, да?
— Не важно, — отмахнулся Алекс. — Давай лучше выбираться из этого чертового леса, впереди вроде бы просвет.
С этими словами Крест нагнулся к Киму, взвалил его себе на спину и затрусил туда, где древесные стволы расступались и виднелся кусочек неба — неожиданно чистого, голубого. Гор взял на руки Ису и пошел за Алексом, кривясь от боли в плече.
К счастью, лес заканчивался буквально в пятидесяти метрах, и Гор с Крестом за считанные минуты перенесли к его границе остальных. Акихиро пришлось волочь вдвоем с передышками, а третий механокс пропал — Алекс как-то упустил его из виду и теперь не мог отыскать даже следов. В обычной ситуации столь вопиющая невнимательность со своей стороны разозлила бы его, но сейчас СБшник лишь пожал плечами, справедливо рассудив, что в Теневых Землях всецело доверять рассудку — последнее дело.
— А почему на тебя это не подействовало? — спросил Гор. Он уселся прямо на голую землю, чтобы отдышаться, пока Крест ходил от тела к телу, проверяя у каждого пульс и зрачки. Вроде бы он не старался намеренно вырубать, скорее, выражаясь казенным языком СБшников, временно лишал возможности совершать активные действия. Но, похоже, свою лепту внесло измененное состояние восприятия воинов, хотя и он сам, возможно, не рассчитал силы. Оказавшись в Пределе, его тело стало действовать несколько иначе, он двигался быстрее, бил мощнее. И еще не выработал привычки правильно сдерживаться.
— Ты меня спрашиваешь? — переспросил Алекс. Сначала у него вообще не было мыслей на этот счет, но когда первыми очухались Фауст и Форсайт, а потом Леха и Каледонец, Крест подумал, что, возможно, все дело в уровне. Чем он выше — тем легче человеку сопротивляться этому… колдовству? С другой стороны — Гора он как-то сумел вернуть в реальность.
Воины приходили в себя последовательно, крайним очнулся Ким. Как и Гор, никто ничего не помнил, поэтому Кресту пришлось кратко изложить им события последнего часа.
— Честно говоря, — задумчиво начал Фауст. Живот у него все еще пронзала тупая пульсирующая боль, так что механокс поминутно кривился. — Я впервые слышу о подобной аномалии. И даже пока не могу предположить, что это.
— Так значит, мы все не помним, что говорили и делали? — Ким осторожно посмотрел на Исибэйл. Та кротко улыбнулась ему.
— Все равно ситуация хреновая, — констатировал Леха, пристально вглядываясь в лес у них за спиной. — В другой раз может не повезти. Лес будет побольше, или Креста тоже накроет.
— А ты не смотрел на наши ментальные экраны? — внезапно спросил Хранитель Либрики. — Может, были какие-то изменения?
— Кстати, да, — вспомнил Алекс. — Показатель «Стресс». Обычно даже в бою он не вырастает выше шестидесяти процентов, ну семьдесят я как-то у Лехи видел. А тут у всех почти сто было.
— А интересно, что будет, если шкала заполнится целиком? — Акихиро посмотрел на Фауста, потом на Кима и Ису. Почему-то он считал, что если на этот вопрос и существует ответ, то найти его сможет только кто-то из этих троих.
— Думаю, это смерть, — пожал плечами шаман. — Или абсолютное безумие, что равнозначно.
— Ну, по другим то параметрам понятнее, — Фауст развел руками. — Например, «Кровотечение»…